Nová zlatá horečka: Jak těžba asteroidů může vytvořit bilionáře a změnit budoucnost Země (aktualizace 2025)

Představte si kámen ve vesmíru, který má větší hodnotu než celá světová ekonomika. Zní to jako science fiction, ale vzdálená těžba asteroidů – využití robotických kosmických lodí k získávání cenných surovin z asteroidů – se rychle posouvá z říše fantazie do reality. Nadšenci ji označují za další zlatou horečku ve vesmíru a astrofyzik Neil deGrasse Tyson slavně předpověděl, že „prvním bilionářem… bude ten, kdo bude těžit asteroidy.“ brainyquote.com I když to může být nadsázka, nadšení je skutečné: asteroidy jsou bohaté na kovy jako platina a zlato, vodní led pro palivo a další materiály, které by mohly změnit průmysl na Zemi a podpořit budoucí vesmírné kolonie. Zde si rozebereme, co je vzdálená těžba asteroidů, proč je důležitá, kdo je v čele tohoto odvětví a jaké výzvy a příležitosti nás čekají – včetně nejnovějšího vývoje k roku 2025.

Co je vzdálená těžba asteroidů (a proč je důležitá)?

Těžba asteroidů znamená získávání surovin z asteroidů, tedy z těchto kamenných nebo kovových těles obíhajících kolem Slunce. „Vzdálená“ pouze zdůrazňuje, že špinavou práci by vykonávali roboti – nikoli lidé – miliony mil daleko. Myšlenka je vyslat kosmické lodě k blízkozemním asteroidům (které občas prolétají blízko naší planety) nebo dokonce k hlavnímu pásu asteroidů a získávat užitečné materiály, které by se přivezly zpět na Zemi nebo využily ve vesmíru. Tyto vesmírné kameny obsahují pokladnici minerálů: některé asteroidy jsou plné železa a niklu; jiné obsahují vzácnější kovy jako platina, iridium a zlato v koncentracích mnohem vyšších než v pozemských dolech unsw.edu.au. Mnohé také obsahují vodní led, který lze rozložit na vodík a kyslík pro výrobu raketového paliva nebo zajištění života pro astronauty space.com.

Proč na tom záleží? Jednak by to mohlo ulevit poptávce po pozemských zdrojích. Vzácné a drahé kovy z asteroidů by mohly pohánět naši elektroniku a čisté technologie bez ekologických škod způsobených těžbou na Zemi. Voda z vesmíru by mohla doplňovat palivo satelitům nebo budoucím kosmickým lodím, čímž by vznikly „kosmické čerpací stanice“ a umožnila se hlubší explorace space.com. Někteří dokonce prezentují těžbu asteroidů jako způsob, jak chránit životní prostředí Země a omezit škodlivé těžební praktiky – v podstatě přesunutí těžby zdrojů mimo planetu. Jak poznamenala harvardská analýza, využití asteroidů by mohlo zabránit potřebě tradiční těžby, která znečišťuje vodní toky toxickými chemikáliemi hir.harvard.edu a také by mohla omezit nebezpečnou, vykořisťující práci v pozemských dolech hir.harvard.edu. Stručně řečeno, zdroje z asteroidů by mohly být ekonomickým i etickým přínosem, pokud by nahradily špinavější průmysly na Zemi.

Existuje i vědecký motiv: asteroidy jsou časové kapsle z rané sluneční soustavy. Jejich studiem a dokonce i těžbou se dozvídáme o stavebních kamenech planet a života. Když například mise NASA OSIRIS-REx přivezla v roce 2023 vzorky z asteroidu Bennu, vědci objevili materiál s vysokým obsahem uhlíku a vodu – potenciální „stavební kameny života“ – uzamčené uvnitř tohoto 4,5 miliardy let starého kamenenasa.gov. „Bohatství materiálu bohatého na uhlík a hojnost minerálů obsahujících vodu jsou jen špičkou kosmického ledovce,“ řekl hlavní vědecký pracovník OSIRIS-REx Dante Laurettanasa.gov. Tyto objevy pomáhají vysvětlit jak vznikla naše sluneční soustava a jak se šířily ingredience života, a zároveň nás informují o asteroidech, které by jednoho dne mohly ohrozit Zemi nasa.govnasa.gov.

Nakonec zastánci uvádějí ještě futurističtější důvod: umožnění existence civilizace cestující vesmírem. Materiály těžené ve vesmíru by mohly stavět obydlí a zásobovat kolonie na Měsíci, Marsu či dále, aniž by bylo nutné neustále draze vynášet vše ze Země unsw.edu.auunsw.edu.au. Je to základní kámen dlouhodobé vize žít a pracovat mimo Zemi. Jak říká NASA, cílem je „ušetřit některé zdroje na Zemi“ tím, že využijeme ty ve vesmíru nasa.gov. V podstatě by těžba asteroidů mohla pohánět naši budoucnost ve vesmíru a zároveň potenciálně obohatit život doma na Zemi.

Mise a technologie razící cestu

Těžba asteroidů zatím neprobíhá – „ve skutečnosti zatím opravdu nemůžeme těžit asteroidy,“ poznamenal v roce 2023 upřímně vědec z NASAnasa.gov. Ale řada průkopnických misí položila zásadní základy tím, že na dálku zkoumaly, odebíraly vzorky a dokonce přesměrovávaly asteroidy. Tyto mise testují technologie, které budou budoucí vesmírní horníci potřebovat. Zde jsou některé klíčové milníky a nadcházející projekty:

• NEAR a Hayabusa – První přistání: Už v roce 2001 jemně přistála sonda NASA NEAR Shoemaker na asteroidu Eros a v roce 2005 se japonská sonda Hayabusa stala první, která odebrala vzorek z asteroidu (Itokawa). Malý návrat prachu v roce 2010 dokázal, že je možné materiál z asteroidu dopravit zpět. Její nástupce Hayabusa2 posunul laťku výš, když vytvořil kráter na asteroidu Ryugu a v roce 2020 přivezl 5 gramů vzorků unsw.edu.au. Tito průkopníci ukázali, jak přistát na malých tělesech s nízkou gravitací – což není snadný úkol (evropská mise Rosetta a její přistávací modul Philae ukázaly rizika, když v roce 2014 odskočil do příkopu na kometě unsw.edu.au).
• NASA OSIRIS-REx – Sklizeň většího vzorku: NASA dosáhla velkého úspěchu s OSIRIS-REx, která dorazila k blízkozemnímu asteroidu Bennu v roce 2018. OSIRIS-REx zmapovala Bennu a v roce 2020 provedla odvážný manévr „TAG“ – v podstatě moment vesmírného vysavače – aby nasála materiál z povrchu Bennu. Sonda se vrátila na Zemi v září 2023 s asi 250 gramy prachu z asteroidu. První analýza odhalila jílové minerály obsahující vodu a organické molekuly ve vzorkunasa.govnasa.gov, což je důkaz, že asteroidy jako Bennu obsahují složky potřebné pro život a spoustu využitelných zdrojů. Jde o největší vzorek asteroidu, který byl kdy přivezen, a poskytuje vědcům a inženýrům představu o tom, s čím by se těžební operace mohla setkat. Je to doslova v názvu mise: „Identifikace zdrojů“ je jedním z cílů OSIRIS-REx nasa.gov.
• NASA DART – Posunutí asteroidu: V rámci testu planetární obrany s dopady na těžbu NASA mise DART (Double Asteroid Redirection Test) prokázala, že můžeme změnit trajektorii asteroidu silou. V září 2022 DART úmyslně narazila do malého měsíce asteroidu jménem Dimorphos. Náraz změnil oběžnou dobu Dimorphosu o 32 minut, což znamenalo první případ, kdy lidstvo změnilo pohyb nebeského tělesa nasa.govnasa.gov. Tento úspěch, potvrzený pozorováním dalekohledy, byl označen za „přelomový okamžik pro planetární obranu“ nasa.gov. Ale kromě ochrany Země by stejná schopnost posunout asteroidy mohla být v budoucnu využita k přesměrování asteroidů bohatých na zdroje do snáze dosažitelných drah. V podstatě DART ukázala, že dokážeme „zkrotit“ asteroid – techniku, kterou by budoucí těžaři mohli využít k přiblížení malého asteroidu k Zemi nebo na oběžnou dráhu Měsíce za účelem těžby (koncept, který NASA dříve zkoumala v rámci nyní zrušené mise Asteroid Redirect Mission).
• NASA Psyche – Cesta do kovového světa: V říjnu 2023 byla vypuštěna mise Psyche, která míří k unikátnímu asteroidu rovněž pojmenovanému 16 Psyche – o kterém se předpokládá, že je 100% kovové těleso, možná odkrytý železo-niklový jádro dávné protoplanety. Když Psyche dorazí v roce 2026, nebude tento obří kovový svět těžit, ale bude jej dva roky zblízka zkoumat. Vědci doufají, že zjistí, jak takové kovové asteroidy vznikly a jaké kovy přesně obsahují science.howstuffworks.com. Spekulace o bohatství Psyche zaujaly veřejnost: podle jednoho odhadu by tento asteroid mohl obsahovat 10 000 kvadrilionů dolarů v železe, niklu a drahých kovech – což by stačilo na to, aby „každý člověk na Zemi byl miliardářem.“ science.howstuffworks.com. (Odborníci však varují, že jde o teoretickou hodnotu; „odhad je ve všech ohledech bezvýznamný,“ říká hlavní vědkyně mise Psyche Lindy Elkins-Tanton, protože nemáme způsob, jak 226km asteroid dopravit na trh, a zaplavení Země takovým množstvím kovu by jej znehodnotilo science.howstuffworks.com. Přesto budou zjištění mise Psyche nesmírně cenná pro posouzení skutečného ekonomického potenciálu kovových asteroidů.)
• Čínská Tianwen-2 – Nový hráč v návratu vzorků: V květnu 2025 Čína vypustila Tianwen-2, svou první misi pro návrat vzorků z asteroidu, což signalizuje vážný vstup Pekingu do této oblasti. Sonda míří k malému blízkozemnímu asteroidu pojmenovanému 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), vzdálenému asi 10 milionů mil aljazeera.com. Do července 2026 se pokusí odebrat neporušené vzorky a poslat je zpět na Zemi v roce 2027a ljazeera.com. Pokud bude úspěšná, Čína se stane teprve třetí zemí (po Japonsku a USA), která přinese materiál z asteroidu na Zemi aljazeera.com. Tianwen-2 pak bude pokračovat k druhému cíli, hlavnímu pásovému kometě – ambiciózní dvouúčelová mise. Čínští představitelé ji popisují jako „významný krok“ v plánech na průzkum hlubokého vesmíru aljazeera.com. Za zmínku stojí, že Čína také představila plány na testy odklonění asteroidů do roku 2030 a využití zdrojů, což je v souladu s celosvětovým závodem o technologie těžby ve vesmíru.
• Soukromé mise společnosti AstroForge – První komerční demonstrace: Možná nejzajímavější vývoj přichází od startupů. AstroForge, společnost se sídlem v Kalifornii založená v roce 2022, se odvážně pokouší o první soukromé mise těžby asteroidů. V dubnu 2023 společnost AstroForge vypustila malou prototypovou rafinerii (Brokkr-1) na nízkou oběžnou dráhu Země, aby otestovala svou technologii extrakce kovů, i když kvůli závadě nebylo možné zařízení plně provozovat mining.com. Společnost se však nevzdala a přešla k misi do hlubokého vesmíru s názvem Odin. Start je plánován na začátek roku 2025, Odin vyšle 100kg sondu za oběžnou dráhu Země – první soukromou misi, která se vydá za oblast Země a Měsíce, pokud bude úspěšná mining.com. Jejím cílem je setkat se s blízkozemním asteroidem a prozkoumat jeho kovy. AstroForge získala první licenci FCC v historii pro komerční operaci v hlubokém vesmíru, která umožní komunikaci pro tuto misi mining.com. Firma už plánuje pokračování: větší 200kg kosmickou loď s názvem Vestri, která má být vypuštěna koncem roku 2025 a je navržena tak, aby se připojila k kovovému asteroidu pomocí magnetů (za předpokladu, že cíl je bohatý na železo) mining.com. Pokud vše půjde dobře, AstroForge plánuje čtvrtou misi, která by skutečně těžila a rafinovala kovy přímo na místě a dopravila je zpět na Zemi mining.com. Tato rychlá série – v podstatě Průzkum, Připojení, Těžba, Doručení – by byla historicky první v soukromém sektoru. Jak společnost uvádí, každý krok „nás přibližuje k naplnění naší mise zpřístupnit mimozemské zdroje celému lidstvu.“ space.com Přístup AstroForge se zaměřuje na kovy platinové skupiny, které lze prodat na Zemi, na rozdíl od dřívějších startupů, které cílily na vodu pro palivo ve vesmíru space.com.
• Další významné technologie: Vedle těchto misí jsou zkoumány různé nové techniky, jak těžbu skutečně provádět. Inženýři navrhli vše od robotických rypadel, která by mohla kopat do asteroidu, přes harpuny a sítě na uchopení asteroidů až po exotičtější nápady. Například australští výzkumníci testovali koncepty jako „vesmírný vysavač“, který by mohl v mikrogravitaci nasávat půdu z asteroidu trubicí unsw.edu.au. Dalším konceptem je biotěžba, kdy by na asteroid mohly být vyslány odolné bakterie, které by z horniny vyluhovaly kovy a uvolňovaly plyny, jež by kosmická loď mohla sbírat unsw.edu.au. NASA financovala studie o „optické těžbě“, která využívá zaostřené sluneční světlo k odpařování hornin a získávání těkavých látek, a o centrifugálním zpracování pro oddělování materiálů ve stavu beztíže. Přestože tyto technologie zůstávají experimentální, úspěch misí s návratem vzorků dává důvěru, že základní operace – přistání, nabírání materiálu a jeho návrat – jsou proveditelné. Budoucí těžaři budou stavět na senzorech, vrtech, odběrových ramenech a autonomní navigaci ověřené misemi jako OSIRIS-REx a Hayabusa. Klíčové je, že prudce klesající náklady na start (díky znovupoužitelným raketám) a miniaturizace kosmických lodí činí tyto mise levnějšími než kdy dříve a přibližují těžbu asteroidů z oblasti miliardových agentur k agilním soukromým startupům.

Hráči: Firmy a státy v závodě o těžbu asteroidů

Honba za vesmírným pokladem přilákala pestrou směs startupů podporovaných miliardáři, těžebních a leteckých společností i národních vlád, které se snaží získat první podíl. Zde jsou někteří z hlavních hráčů – minulých i současných – a jejich úsilí:

• Planetary Resources, Inc. (USA): Společnost založená v roce 2012 s významnými investory (Larry Page a Eric Schmidt z Googlu, Peter Diamandis z X-Prize a další) byla původním symbolem těžby asteroidů. Tato firma zpopularizovala vizi „těžby nebe“ a dokonce vypustila malý testovací teleskop (Arkyd-6) k identifikaci asteroidů bohatých na suroviny. Prosazovala právní reformy v USA a dosáhla jich (více níže). Navzdory velkému zájmu (a památnému výroku, že těžaři asteroidů vytvoří prvního trilionáře) však Planetary Resources nikdy nedokázala zahájit těžební misi. Obrovské náklady na výzkum a vývoj ji dostihly; v roce 2018 se firma potýkala s nedostatkem financí, byla nakonec odkoupena a od těžby asteroidů upustila mining.com. Její odkaz je však významný – vzbudila celosvětový zájem a pomohla formovat politiky příznivé těžbě.
• Deep Space Industries (USA): Založena v roce 2013 jako konkurent Planetary Resources, DSI měla plány na sérii misí „Prospector“ za účelem průzkumu asteroidů s cílem těžit vodu pro palivo jako první produkt. DSI vyvinula inovativní koncepty jako pohonný systém Comet na bázi vody a návrhy malých přistávacích modulů. Lucemburská vláda dokonce spolupracovala s DSI na testovací misi mining.com. Ale stejně jako její rival, DSI se nedokázala udržet dostatečně dlouho, aby dosáhla na asteroid. Do roku 2019 byla DSI koupena vesmírnou technologickou firmou a opustila těžební byznys mining.com. Jak ona, tak Planetary Resources dokázaly, jak náročné (a drahé) toto odvětví je, i pro vizionářské startupy.
• AstroForge (USA): Jak bylo uvedeno výše, AstroForge je nový vyzyvatel, který se poučil z chyb svých předchůdců. Založen v roce 2022, vystoupil z utajení s počátečním financováním 13 milionů dolarů a od té doby získal celkem 55 milionůspace.com. Unikátně se AstroForge zaměřuje na kovy platinové skupiny, které jsou na Zemi extrémně cenné – v podstatě jde od začátku po zlato (a platinu), místo aby honil vodu. „Rozbijeme to, zušlechtíme a vrátíme jen to, co má hodnotu,“ říká společnost a snaží se vyhnout přepravě zbytečné horniny facebook.com. Získáním první hlubokovesmírné licence FCC a naplánováním několika misí do roku 2025 je AstroForge nyní nejpokročilejším soukromým těžařem asteroidů dosud mining.com. Pokud se mu podaří přistát na asteroidu, zapíše se do historie komerčního vesmíru.
• TransAstra (USA): Méně známý hráč, TransAstra, vyvíjí technologie s podporou grantů NASA. Pod vedením Dr. Joela Sercela prosazuje „optickou těžbu“ (využití koncentrovaného slunečního světla k rozbití asteroidů) a navrhla koncept zvaný MiniBee, malou kosmickou loď, která by mohla zachytit malý asteroid do vaku a získat z něj vodu. TransAstra zatím nic nevypustila, ale její partnerství s NASA ukazuje na pokračující zájem o vývoj technologií.
• Lucembursko: V polovině 2010. let Lucembursko, tento malý stát, šokovalo mnohé tím, že se prohlásilo za centrum pro těžbu ve vesmíru. Již dříve bohaté díky satelitním komunikacím, vidělo Lucembursko těžbu asteroidů jako další strategický sektor. Od roku 2016 vláda investovala přibližně 200 milionů € do tohoto úsilí, včetně získání významního podílu ve společnosti Planetary Resources a financování dalších startupů, aby si v Lucembursku zřídily evropské sídlo mining.com. V roce 2018 Lucembursko založilo Lucemburskou vesmírnou agenturu se zaměřením na vesmírné zdroje mining.com a v roce 2020 ve spolupráci s Evropskou kosmickou agenturou spustilo Evropské inovační centrum pro vesmírné zdroje (ESRIC) na podporu výzkumu v oblasti těžby mining.com. Klíčové je, že Lucembursko také přijalo zákon o vesmírných zdrojích v roce 2017 – jeden z prvních národních zákonů, který uznává, že soukromé společnosti mohou vlastnit to, co vytěží ve vesmíru mining.com. (Zákon výslovně říká, že společnosti mají nárok na vytěžené zdroje, i když nemohou si nárokovat samotné nebeské těleso mining.com.) To poskytlo právní jistotu investorům a vytvořilo model, kterým se nyní řídí i další země. Díky těmto politikám je Lucembursko známé jako globální centrum „financování vesmírné těžby“, i když samo žádné mise nespustilo. Spolupracuje také s ESA na technologiích pro těžbu ledu a regolitu na Měsíci, což je paralelní snaha k těžbě asteroidů.
• Spojené státy: USA hrály vedoucí roli jak technologicky (mise NASA), tak právně. V roce 2015 Kongres USA schválil zákon Commercial Space Launch Competitiveness Act, často nazývaný Space Act, který poprvé výslovně umožňuje americkým občanům a firmám „zapojit se do komerčního průzkumu a využívání vesmírných zdrojů“, včetně asteroidů en.wikipedia.org. Tento zákon, podepsaný prezidentem Obamou, byl silně prosazován firmami jako Planetary Resources a DSI en.wikipedia.org. Uvádí, že Američané mohou vlastnit, přepravovat, používat a prodávat zdroje, které vytěží ve vesmíru thespacereview.com. Zároveň však zdůrazňuje, že USA si nečiní nárok na svrchovanost nad vesmírnými tělesy a snaží se držet pravidel Smlouvy o vesmíru en.wikipedia.org. Prakticky to shrnul Businessweek: „Američtí občané si mohou ponechat cokoli, co přivezou z vesmíru.“ en.wikipedia.org Toto právní zelené světlo spolu s výzkumem NASA povzbudilo vlnu amerických startupů (například AstroForge a TransAstra). NASA sama netěží pro zisk, ale prostřednictvím programů jako NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) a CLPS (Commercial Lunar Payload Services) financuje vývoj relevantních technologií (vrtačky, průzkumné přístroje atd.), které by mohly být použity na asteroidech. USA také stály v čele Artemis Accords (2020), mezinárodní dohody o spolupráci ve vesmíru, která zahrnuje principy podporující využívání zdrojů ve vesmíru. Připojilo se více než 25 států, které tím nepřímo souhlasí, že těžba vesmírných zdrojů je přípustná podle mezinárodního práva (i když ne všichni na světě s tím zatím souhlasí).
• Čína a Rusko: Rostoucí schopnosti Číny už byly zmíněny (mise Tianwen-2). Ačkoli Čína nepřijala konkrétní zákon o těžbě ve vesmíru, otevřeně projevila zájem o využívání vesmírných zdrojů a investuje do souvisejících misí. Čínské firmy také naznačily ambice v těžbě asteroidů. Například čínský startup Origin Space vypustil v roce 2020 malý satelit (přezdívaný NEO-1) k testování zachytávání vesmírného odpadu, což někteří považují za předstupeň testů zachytávání asteroidů. Čínská vesmírná agentura hovořila o misi v polovině 20. let za účelem průzkumu blízkozemního asteroidu pro těžební potenciál a dokonce i o plánu přivést malý asteroid na oběžnou dráhu Měsíce ke studiu. Co se týče Ruska, v komerční sféře je vidět méně aktivit, i když Roskosmos občas hovoří o těžbě (častěji na Měsíci). Rusko není součástí Artemis Accords a vyjádřilo skepsi k právnímu přístupu USA a Lucemburska, upřednostňuje nový mezinárodní režim pro využívání zdrojů – ale konkrétní projekty z Ruska jsou vzácné.
• Další státy: Řada zemí nechce zůstat pozadu. Japonsko (prostřednictvím JAXA) se zatím zaměřovalo na vědecké mise, ale úspěchy sond Hayabusa mu dávají technologický náskok a má robustní kosmický průmysl, který by se mohl přeorientovat na těžbu surovin. Spojené arabské emiráty a Saúdská Arábie zmínily těžbu asteroidů ve svých budoucích vesmírných vizích, podpořených snahou diverzifikovat ekonomiku mimo ropu. Evropská kosmická agentura (ESA) kromě partnerství s Lucemburskem vyvíjí technologie jako vrtání a využití zdrojů přímo na místě, hlavně pro Měsíc, které by se později daly přizpůsobit i pro asteroidy. V roce 2022 ESA také oznámila koncept vyslat malou sondu k asteroidu Apophis, když se v roce 2029 přiblíží k Zemi, částečně za účelem výzkumu, zda by se k ní mohla připojit soukromá mise a případně provést průzkum space.com. Dokonce i Austrálie a Kanada (bohaté na zkušenosti s těžbou na Zemi) zahájily výzkumné programy zaměřené na vesmírné zdroje. Stručně řečeno, vzniká globální ekosystém: USA a Lucembursko byly průkopníky právního a komerčního rámce, Japonsko a Čína předvedly klíčové mise a mnoho dalších se připojuje prostřednictvím mezinárodní spolupráce nebo vlastních začínajících projektů.

Proč těžit asteroidy? Vědecké a ekonomické pobídky

Co za tímto zájmem stojí? Jednoduše řečeno, potenciální odměny jsou astronomické – ať už jde o poznání, materiální bohatství nebo posun v lidském průzkumu. Pojďme si rozebrat hlavní motivace:

1. Obrovský ekonomický potenciál: Mnoho asteroidů je doslova napěchováno bohatstvím. Jeden středně velký kovový asteroid (o průměru několik set metrů) může obsahovat miliony tun kovů. Například kovový obsah asteroidu 16 Psyche byl velmi hrubě odhadnut na 10 000 kvadrilionů dolarů (tedy 10 kvintilionů dolarů) science.howstuffworks.com – což je ohromující číslo, které mnohonásobně převyšuje roční HDP Země. Jiná analýza tvrdila, že jiný asteroid by mohl obsahovat 700 kvintilionů dolarů ve zlatě a dalších kovech hir.harvard.edu. Tato čísla jsou spekulativní, ale ilustrují rozsah bohatství čekajícího ve vesmíru. Jak poznamenal jeden vesmírný ekonom, kdybyste přivezli zpět byť jen několik procent kovů z asteroidu, mohli byste „kráterovat“ ceny komodit na Zemi přes noc kvůli obrovskému objemu hir.harvard.edu. První firmy, které úspěšně vytěží a prodají zdroje z asteroidů, by mohly získat biliony dolarů a převrátit globální trhy. Není divu, že investoři a státy vidí dlouhodobou zlatou horečku. (Samozřejmě, příval vesmírných kovů by také tyto komodity zlevnil – což je dvousečná zbraň, o které budeme mluvit v etické části.)

2. Podpora průzkumu a kolonizace vesmíru: Těžba asteroidů by mohla nastartovat skutečnou „vesmírnou ekonomiku.“ Zdroje získané ve vesmíru lze využít ve vesmíru, čímž se vyhneme obrovským nákladům na jejich vynesení z gravitačního pole Země. Nejdůležitější je pravděpodobně voda: těžbou vodního ledu z asteroidů můžeme vytvořit depa s raketovým palivem na oběžné dráze (voda → vodík + kyslíková pohonná látka) space.com. To by umožnilo kosmickým lodím tankovat na cestě k Marsu nebo doplňovat palivo satelitům a prodlužovat tak jejich životnost unsw.edu.au. Už žádné převážení veškerého paliva ze Země; vesmír se stává soběstačnou dálnicí. Kovy a minerály z asteroidů by mohly být využity 3D tiskárnami a stavebními roboty k výstavbě vesmírných stanic, lunárních/martiánských obydlí nebo dokonce solárních satelitů, které by vysílaly energii na Zemi hir.harvard.edu. Někteří si představují výrobu obřích struktur na oběžné dráze s využitím zdrojů z asteroidů – věcí, které by nikdy nešlo vypustit ze Země. V podstatě by těžba asteroidů mohla poskytnout suroviny k osídlení sluneční soustavy. To je silná motivace pro vesmírné agentury: NASA to označuje jako umožnění „využívání místních zdrojů“ (in-situ resource utilization) – tedy využívání místních zdrojů k podpoře misí, což je klíčové pro základny na Měsíci/Marsu a dáleunsw.edu.au.

3. Vědecké poznání: Každý asteroid je časová kapsle obsahující stopy o rané sluneční soustavě. Těžební mise nevyhnutelně zahrnují zkoumání složení a geologie asteroidu – což prospívá vědě. Analýzou vytěženého materiálu se vědci dozvídají o vzniku planet, původu vody a kovů na Zemi a dokonce i o organické chemii, která mohla vést ke vzniku života. Vzorky z misí jako OSIRIS-REx a Hayabusa už odhalují, že uhlík, aminokyseliny a další stavební kameny existují na asteroidech planetary.org. Také tím, že budeme zkoumat mnoho asteroidů, zmapujeme, z čeho se skládají – což přispívá k základní planetární vědě. Existuje i úhel planetární obrany: čím více o asteroidech víme (z čeho jsou, jak jsou strukturované), tím lépe můžeme zabránit jejich srážce se Zemí. Ve skutečnosti správce NASA Bill Nelson zdůraznil, že mise jako OSIRIS-REx současně „zlepšují naše chápání asteroidů, které by mohly ohrozit Zemi, a zároveň nám dávají nahlédnout do toho, co leží za hranicemi.“ nasa.gov Těžební expedice by zároveň sloužily jako průzkumné mise pro katalogizaci těchto objektů.

4. Inspirace a nové průmysly: Existuje nehmotná, ale důležitá motivace: pohánět inovace a inspirovat generaci. Odvaha těžit asteroidy uchvacuje představivost veřejnosti. Vyžaduje průlomy v robotice, umělé inteligenci, zpracování materiálů a dalších oblastech – pokroky, které by mohly najít uplatnění i v jiných průmyslech. Vlády podporují výzkum těžby ve vesmíru nejen kvůli přímému zisku, ale také proto, že posouvá hranice technologií. Toto úsilí může přinést nové techniky automatizace nebo získávání surovin, které by se daly využít i na Zemi (například autonomní těžební roboti pro nebezpečné doly na Zemi). A pokud se sen o těžbě asteroidů začne naplňovat, může to vytvořit zcela nové průmysly a pracovní místa – od vesmírné dopravy po orbitální rafinerie – podobně jako v minulosti průmysl družic nebo počítačový průmysl přinesly ekonomické boom.

Shrnuto, asteroidy nabízejí přesvědčivou kombinaci finanční odměny, strategického zdroje pro vesmírné aktivity, vědeckého pokladu a inovačního impulsu. Mohou poskytnout klíčové materiály pro udržitelný rozvoj na Zemi (představte si dostatek platiny pro čisté energetické technologie nebo vzácné kovy pro elektroniku) a zajistit, že lidstvo bude mít zdroje pro expanzi do sluneční soustavy. Jak poznamenal jeden ekonom, podpora technologií pro těžbu asteroidů může být klíčem k rozvoji širšího vesmírného hospodářství „od turistiky po osidlování“ hir.harvard.edu. Není tedy divu, že tolik lidí do této vize investuje. Ale s velkou odměnou přichází i velká výzva – a ne každý je přesvědčen, že zisk přijde snadno nebo spravedlivě.

Výzvy na poslední hranici: technické překážky a etická dilemata

Než někdo zbohatne v pásu asteroidů, musí být překonány obrovské výzvy. Od inženýrských problémů po právní a etické otázky, zde jsou hlavní problémy, které by mohly způsobit, že těžba ve vesmíru bude „žádná maličkost“ unsw.edu.au:

Technické výzvy

• Obrovská vzdálenost a drsné prostředí: I „blízkozemní“ asteroidy jsou obvykle miliony kilometrů daleko. Jen cesta k nim může trvat měsíce nebo roky v drsných podmínkách. Jakákoliv těžební kosmická loď musí fungovat daleko od lidské pomoci, což znamená, že potřebuje vysoký stupeň autonomie nebo velmi spolehlivé dálkové ovládání. Zpoždění v komunikaci může být značné (například až 20 minut jedním směrem k asteroidu v blízkosti Marsu) unsw.edu.au. Ovládání v reálném čase je za určitý bod nemožné, takže roboti budou muset být chytří a převážně soběstační. Nikdy jsme plně neautomatizovali těžební operace ani na Zemi – a provádět to ve vesmíru, v extrémních teplotách, radiaci a mikrogravitaci, je obrovský skok unsw.edu.au.
• Těžba v mikrogravitaci je obtížná: Asteroidy mají slabou gravitaci. Pokud se robot opře o povrch, aby kopal, může se odrazit nebo dokonce odplout pryč. Tradiční těžební stroje (buldozery, vrtačky) spoléhají na hmotnost a tření, což na malém asteroidu nefunguje stejně. Ukotvení k povrchu je výzva; mohou být potřeba speciální harpuny, lepivé podložky nebo drápy, aby kosmická loď zůstala na místě. Evropská sonda Philae a její kotrmelec ukázaly, jak složité je jen přistát a zůstat na místě unsw.edu.au. Těžba materiálu může vyvolat proudy prachu a štěrku, které mohou odletět do vesmíru (nebo na vaši kosmickou loď), místo aby spadly zpět do jámy. Zkoumají se inovativní metody, jako je uzavření asteroidu do vaku nebo jemná těžba (nápad s „vysavačem“ nebo nízkosilové vrtačky) unsw.edu.au. Ale žádná z nich nebyla ověřena ve velkém měřítku. Už jen sběr a manipulace s materiálem v mikrogravitaci – aniž byste ho ztratili nebo ucpali stroje – zůstává jedním z nejtěžších inženýrských problémů.
• Zpracování surovin ve vesmíru: Něco jiného je odebrat vzorek; něco jiného je zpracovat ho na užitečný produkt daleko od Země. Ruda na Zemi se zpracovává ve velkých zařízeních, s použitím chemikálií a velkého množství energie. Provádět toto na kosmické lodi s omezenou energií je náročné. Pokud je cílem získat pouze koncentrované kovy, jak efektivně oddělit tyto kovy od tun horniny? Byly navrženy techniky jako zahřívání materiálu asteroidu k odpaření kovů nebo použití magnetických separátorů pro železo-nikl. Společnost AstroForge například plánuje použít jakousi vesmírnou pec, která odpaří materiál a zachytí cenné kovy na oběžné dráze. To vyžaduje pokročilé vysokoteplotní systémy a možná koncentraci solární energie. A pokud je cílem vyrábět palivo z vody z asteroidu, je třeba těžit led (pravděpodobně z uhlíkatého asteroidu), poté elektrolýzou rozdělit vodu na vodík a kyslík – a to vše autonomně. Veškeré stroje musí být extrémně spolehlivé; pokud se porouchají, v okolí není žádný servis. Energie je další problém: sluneční energie je slabší, čím dál jste od Slunce, takže asteroidy ve vnějším pásu mohou potřebovat pro těžební zařízení jaderné zdroje energie.
• Vypouštění a přeprava materiálů: Doprava těžkého těžebního zařízení do vesmíru je nákladná, i když se situace zlepšuje. Každý kilogram vynesený na oběžnou dráhu historicky stál tisíce dolarů (v roce 2018 asi 3 645 AUD za kg na nízkou oběžnou dráhu Země) unsw.edu.au. Zatímco Starship od SpaceX a další nové rakety mají za cíl dramaticky snížit náklady, vyslání plnohodnotné těžební soupravy bude stále drahé. Proto mnoho konceptů zdůrazňuje minimalistické, lehké roboty, kteří zvládnou více s menšími prostředky. Pak přichází na řadu návrat surovin: bezpečné dopravení materiálu zpět na Zemi (možná pomocí kapslí s tepelným štítem) nebo jeho přesun tam, kde je potřeba (např. doprava vody na vesmírný sklad) přidává na složitosti. Pokud se materiál vrací na Zemi, je nutné řízené znovuvstoupení do atmosféry a zajištění. Jeden z návrhů je 3D tisknout kontejnery s tepelným štítem přímo z horniny asteroidu a shazovat náklad na Zemi. To vše je třeba vyřešit a může to znamenat vysoké náklady na jednotku materiálu, alespoň zpočátku.
• Nízká úspěšnost předchozích misí: Dosud se s asteroidy setkalo jen několik málo sond a několik z nich selhalo nebo mělo namále. První japonská Hayabusa se vrátila domů po mnoha poruchách (selhání motorů, ztracený minilander). NASA OSIRIS-REx uspěla, ale i ona narazila na překvapení – povrch Bennu byl tak sypký, že vzorkovač pronikl hlouběji, než se čekalo, a málem došlo k úniku materiálu, protože ho nasbírala příliš mnoho. Evropský lander Rosetta se nepodařilo ukotvit. To ukazuje, že asteroidy nejsou jednolité pevné skály; mnohé jsou „hromady suti“ držené pohromadě mikrogravitací. Navrhnout systémy, které si poradí s neznámou konzistencí povrchu, balvany nebo nečekaným chováním (například Bennu byl pozorován, jak přirozeně vyvrhuje malé kameny do vesmíru), je velká výzva. Jak řekl jeden výzkumník z UNSW, naše celková úspěšnost přistání na asteroidech/kometách je zatím stále nízká unsw.edu.au. Každý těžební projekt musí počítat s neúspěchy a ztracenými sondami, což zvyšuje náklady.

Právní a etické úvahy

Technické překážky nejsou jedinou bariérou. Kdo má právo těžit asteroidy? Jak to dělat zodpovědně? Tyto otázky začínají nabírat na intenzitě:

• Vesmírné právo a vlastnictví: Podle mezinárodního práva žádná země si nemůže nárokovat nebeské těleso jako své území – Smlouva o vesmíru z roku 1967 říká, že vesmír je „dědictvím celého lidstva“ a výslovně zakazuje národní přivlastnění Měsíce nebo jiných těles mining.com. Smlouva však mlčí o soukromých společnostech a těžbě surovin. Zákony USA a Lucemburska z let 2015–2017 vykládají smlouvu tak, že umožňuje soukromé vlastnictví vytěžených surovin (nikoli však vlastnictví celého asteroidu) mining.com, en.wikipedia.org. To je kontroverzní: někteří odborníci tvrdí, že získávání surovin je fakticky totéž jako uplatnění svrchovanosti, nebo že to odporuje duchu vesmíru jako globálního společného statku en.wikipedia.org. Zatím neexistuje žádné mezinárodní právo nad rámec těchto národních zákonů. Kdo „vlastní“ bohatství asteroidu? Pokud americká firma nějaký vytěží, může vše volně prodat, nebo by mělo dojít ke globálnímu sdílení přínosů? Tyto debaty připomínají historické spory o rybolov na volném moři nebo těžbu v hlubokém oceánu. Snahy jako Artemis Accords se snaží nastavit vzájemné porozumění (například souhlas s tím, že vytvoření bezpečné zóny kolem vaší těžby není územní nárok). Hlavní vesmírní hráči jako Čína a Rusko však tyto dohody nepodepsali, takže v budoucnu jsou možné konflikty nebo právní vakuum. Aby se zabránilo „divokému západu“ ve vesmíru, může mezinárodní společenství potřebovat nové dohody nebo aktualizace Smlouvy o vesmíru, které by pokrývaly těžbu.
• Environmentální obavy – Vesmír a Země: Na první pohled by se mohlo zdát, že těžba na neobydlené skále ve vesmíru je z hlediska životního prostředí neškodná. Na asteroidu nejsou žádné ekosystémy, které by bylo možné narušit (alespoň pokud víme – na těchto kamenech se s životem nesetkáváme). Ve skutečnosti je jedním z etických argumentů upřednostňujících těžbu asteroidů to, že by mohla snížit potřebu znečišťujících dolů na Zemi a zachovat životní prostředí Země hir.harvard.edu. Není to však tak jednoduché. Například vypouštění raket není bez dopadu: více těžebních misí znamená více emisí z raket a potenciální poškození atmosféry Země (pokud nebudou použity čistší paliva/technologie). Pokud by se těžba asteroidů skutečně rozšířila, doufejme, že by nahradila těžbu na Zemi, a ne ji jen doplnila – existuje však riziko, že by to mohlo celkově zvýšit spotřebu surovin (levné zdroje by mohly podnítit větší využívání). Další úvaha: vesmírný environmentalismus. Odstranění celých asteroidů nebo jejich výrazná změna by mohla mít následné dopady – například, mohlo by posouvání drah mnoha asteroidů (aby byly blíže pro těžbu) zvýšit riziko náhodných kolizí? Je tu také otázka vesmírného odpadu: těžební operace, která rozbije asteroid, by mohla vytvořit úlomky. Jelikož by se to však dělo hluboko ve vesmíru, je to menší hrozba pro oběžnou dráhu Země než například kolize satelitů. Někteří vědci se obávají o zachování asteroidů v nedotčeném stavu pro výzkum – pokud rozřežeme jedinečný asteroid, který obsahoval stopy o původu sluneční soustavy, tyto znalosti by mohly být ztraceny. Existují návrhy na vyhlášení některých významných asteroidů nebo komet za vesmírné památky, na které by se těžba nevztahovala, podobně jako jsou pro vědu chráněny antarktické meteority. Všechny tyto myšlenky jsou zatím v počátcích.
• Ekonomický a sociální dopad: Pokud bude těžba asteroidů úspěšná, mohla by zásadně narušit ekonomiku Země. Náhlý příliv drahých kovů by mohl způsobit pád jejich cen – klasický scénář boomu a krachu. Studie výzkumníků z Telavivské univerzity dokonce simulovala scénář, kdy jedna velká zásilka z těžby asteroidů snížila globální cenu zlata na polovinu hir.harvard.edu. Varovali před možným „globálním bojem o zdroje a moc“ ve světě, kde vesmírní těžaři podkopávají tradiční těžební státy hir.harvard.edu. Země, které jsou závislé na exportu nerostů (jako mnoho v Africe nebo Jižní Americe), by mohly zažít kolaps svých ekonomik, pokud by se tyto suroviny staly levně dostupnými z vesmíru hir.harvard.edu. Například Jižní Afrika je největším světovým dodavatelem platiny; pokud by asteroidy začaly dodávat platinu ve velkém (některé asteroidy obsahují desítky miliard dolarů v platině hir.harvard.edu), příjmy a pracovní místa v těžebním sektoru Jižní Afriky by prudce klesly. To vyvolává otázky spravedlnosti a globální rovnosti: bude těžba ve vesmíru přínosem pro celé lidstvo, nebo z ní budou těžit hlavně ti, kteří mají přístup do vesmíru, zatímco poškodí ty, kteří jsou nyní závislí na příjmech z těžby? Někteří navrhují mechanismy jako globální fond pro vesmírné zdroje nebo poplatky, které by firmy platily do společného fondu za využívání mimozemských zdrojů cba.org, a které by byly nějakým způsobem přerozdělovány. Takový systém ale zatím neexistuje. Objevují se také obavy, že bez dohledu by mohla těžební horečka ve vesmíru vést ke konfliktům – představte si, že více firem nebo států závodí o stejný cenný asteroid. Budou potřeba jasná pravidla, aby se zabránilo doslovnému „přeskakování nároků“ ve vesmíru.
• Etické využití bohatství a zdrojů: Na filozofické úrovni si můžeme položit otázku: měli bychom usilovat o biliony v kosmických kovech, když je rozdělení bohatství na Zemi tak nerovné? Někteří etici tvrdí, že jakékoli mimořádné bohatství z vesmíru by mělo být využito ve prospěch všech (například na financování udržitelného rozvoje, zmírňování změny klimatu atd.), a ne jen k vytváření miliardářů. Jiní namítají, že obrovské investice a riziko, které průkopníci podstupují, je opravňují k obrovským odměnám – klasický poměr rizika a zisku, který pohání inovace. Je to 21. století v novém podání starých debat o zlatých horečkách nebo ropných boomů, nyní promítnutých do vesmíru. To, jak se společnost rozhodne tuto otázku řešit, nastaví precedent pro širší využívání zdrojů sluneční soustavy (například těžbu ledu na Měsíci, zdrojů na Marsu atd.).
• Bezpečnost a odpovědnost: Pokud by se těžební společnost pokusila přetáhnout asteroid blíže k Zemi (scénář, který byl kdysi zvažován v rámci zrušené mise NASA), existují zjevné bezpečnostní obavy. Kdo ponese odpovědnost, pokud se něco pokazí a kus asteroidu zasáhne Zemi? Mezinárodní zákony o odpovědnosti za kosmické objekty činí odpovědnými vysílající státy za škody, ale co když je přesouván asteroid? Tyto šedé zóny bude třeba vyřešit. Úmluva o odpovědnosti by mohla vstoupit v platnost, pokud by těžební činnost způsobila škodu. Je zde také otázka bezpečnosti pracovníků – byť robotů – ale pokud by byli někdy vysláni lidé, aby dohlíželi na těžbu přímo na místě, extrémní rizika vyvolávají otázky ohledně přijatelných bezpečnostních standardů (podobně jako u nebezpečné těžby v hlubokém moři nebo na ropných plošinách, ale ve vesmíru ještě znásobené).

Shrnuto, rámec pro těžbu ve vesmíru se stále vyvíjí a je třeba najít rovnováhu mezi podporou inovací a ochranou společného dobra. K roku 2025 existuje směsice národních zákonů (USA, Lucembursko a několik dalších v přípravě, například SAE), ale široký mezinárodní konsenzus chybí. Etický imperativ, který je často zmiňován, říká, že vesmírné zdroje by měly být využívány ve prospěch celého lidstva, v souladu s duchem Smlouvy o vesmíru. Jak se to promítne do praxe – ať už prostřednictvím dohod o sdílení, daní z vesmírných zisků nebo mezinárodních kooperativních misí – se teprve uvidí. Je to debata, která se pravděpodobně vyostří, jakmile se těžba asteroidů posune z teorie do praxe.

Názory odborníků a výhled do budoucna

Opravdu uvidíme těžaře asteroidů, jak v příští dekádě či dvou zbohatnou? Názory se velmi liší. Někteří odborníci jsou optimističtí a očekávají průlom v blízké budoucnosti, zatímco jiní nabádají k opatrnosti a upozorňují, že mnoho raných projektů selhalo. Zde je několik pohledů a prognóz k roku 2025:

• Astro-optimisté: Vizionáři jako Peter Diamandis (zakladatel Planetary Resources) a Neil deGrasse Tyson dlouhodobě propagují toto odvětví. Tysonova často citovaná předpověď o bilionáři vystihuje optimismus, že těžba asteroidů odemkne nepředstavitelné bohatství. Není v tom sám – dokonce i finanční firmy uvažovaly o potenciálu těžby ve vesmíru; zpráva Goldman Sachs z roku 2017 tvrdila, že „zatímco psychologická bariéra těžby asteroidů je vysoká, skutečné finanční a technologické bariéry jsou mnohem nižší“, než se předpokládá, a že jediný asteroid by mohl přinést obrovský zisk. Tato skupina poukazuje na rychlý pokrok v robotice, umělé inteligenci a levnějších startech jako na faktory, které učiní to, co se v roce 2010 zdálo nemožné, uskutečnitelným ve 30. letech 21. století. Investoři opět projevují zájem: kromě více než 50 milionového financování AstroForge došlo k nárůstu rizikového kapitálu do startupů zaměřených na vesmírné zdroje a související technologie (například Orbit Fab, startup budující infrastrukturu pro tankování ve vesmíru, který by mohl přímo těžit z pohonných hmot získaných z asteroidů unsw.edu.au). Optimisté často předpovídají, že demonstrační projekty malorozměrové těžby nebo zpracování materiálů proběhnou do konce 20. let a že ve 30. letech by mohlo dojít k pravidelné těžbě vody nebo kovů pro využití ve vesmíru. Také zdůrazňují zapojení vlád jako pozitivní signál – například zařazení cíle „těžby ledu na Měsíci“ do programu Artemis od NASA a financování experimentů využití zdrojů ze strany ESA. To vše podle nich vybuduje schopnosti potřebné pro těžbu asteroidů. Podle jejich názoru je současný okamžik podobný raným dnům internetu nebo letectví – blíží se velký boom.
• Astro-realisté (a skeptici): Na druhou stranu mnoho analytiků a vědců z oboru vyzývá k realistickému pohledu. Upozorňují, že nikdo dosud nevydělal na těžbě asteroidů ani dolar, a to navzdory desetiletí diskuzí. Technické výzvy jsou obrovské a ekonomická návratnost zůstává neprokázaná. Například zkušený planetární vědec John Lewis (autor Mining the Sky) uvedl, že ač věří, že těžba asteroidů jednou nastane, musí začít v malém – například těžbou několika set kilogramů vody na prodej NASA nebo pro tankování satelitů – a odtud se rozvíjet. Konec 10. let 21. století přinesl ústup, když první firmy zkrachovaly, což ukázalo, že načasování a tržní poptávka nebyly správné. Skeptici tvrdí, že nejživotaschopnějším trhem v blízké budoucnosti je využití zdrojů přímo ve vesmíru (palivo, voda, materiál pro stínění proti radiaci), nikoli doprava kovů na Zemi. Chris Lewicki, bývalý CEO Planetary Resources, navrhl, že využití vody z asteroidů pro tankování geostacionárních satelitů by mohlo být prvním skutečným obchodním případem – službou, kterou by satelitní operátoři ocenili – zatímco zaplavení Země platinou je mnohem vzdálenější perspektiva. Další častý názor: skepticismus ohledně časového harmonogramu. I někteří CEO startupů přiznávají, že jde o dlouhodobou hru. V rozhovorech zakladatelé AstroForge označili své mise za „vysoce rizikové, improvizované“ podniky arstechnica.com. Přiznávají mnoho neznámých, od toho, zda jejich cílové asteroidy skutečně obsahují očekávanou koncentraci kovů, až po to, zda jejich těžební technologie bude fungovat v mikrogravitaci.
• Otázky trhu a poptávky: Ekonomové poukazují na to, že ironicky by hodnota materiálů z asteroidů mohla klesnout, pokud budou úspěšní. Jak již bylo zmíněno, příliš velká nabídka by mohla způsobit pád cen. Průmysl si proto musí pečlivě vybírat, co přinést na trh. Jednou ze strategií je zaměřit se na materiály, které jsou na Zemi vzácné, ale po kterých je vysoká poptávka (např. platina pro katalyzátory a elektroniku, nebo vzácné izotopy). Další možností je soustředit se na prodej vesmírným agenturám nebo satelitním firmám, které potřebují zdroje na oběžné dráze – jde o „zajetý trh“, který v současnosti platí velmi vysoké ceny za kilogram dopravený na oběžnou dráhu. NASA již projevila ochotu platit soukromým firmám za vesmírné zdroje: v roce 2020 NASA nabídla symbolické kontrakty (1 až 15 000 dolarů) firmám pouze za to, že nasbírají malé vzorky měsíční půdy jako test právních principů. Šlo spíše o vytvoření precedentu než o hodnotu, ale naznačuje to budoucnost, kdy by se vesmírné agentury mohly stát zákazníky produktů těžených ve vesmíru, zejména pro mise na Mars nebo pro lunární základnu. Někteří odborníci předpovídají model, kdy těžaři asteroidů budou „dodavateli surovin“ pro rozvíjející se vesmírnou infrastrukturu – čerpací stanice, stavební materiály pro velké satelity atd. To by mohlo být udržitelné, i když těžba pro pozemský trh zpočátku nebude.
• Časová osa – Kdy uvidíme výsledky?: Několik konkrétních předpovědí: United States Geological Survey (USGS) tiše začala hodnotit vesmírné zdroje od roku 2020, což naznačuje vládní zájem v příštích 10–20 letech. Lucemburská iniciativa pro těžbu ve vesmíru očekávala, že do poloviny 20. let 21. století budou probíhat průzkumné mise (což se nyní děje) a ve 30. letech by mohla začít skutečná těžba zdrojů. Mnozí v kosmickém průmyslu považují 30. léta 21. století za dekádu, kdy by těžba asteroidů mohla být komerčně životaschopná v malém měřítku – například prodej pohonných hmot. Rozsáhlá těžba pro návrat na Zemi je obecně považována za vzdálenější, možná až ve 40. letech, ne-li později, kvůli ekonomickým otřesům, které by mohla způsobit. Samozřejmě, průlom nebo investice s hlubokými kapsami (například pokud by se těžba asteroidů stala prioritou pro technologického magnáta jako Elon Musk nebo Jeff Bezos) by to mohly urychlit. Bezosova vesmírná společnost Blue Origin často hovoří o přesunu průmyslu do vesmíru, aby chránila Zemi – velkolepá vize, která jistě zahrnuje těžbu asteroidů pro materiály. Představuje si „miliony lidí žijících a pracujících ve vesmíru“ v budoucnosti, což implicitně spoléhá na využívání mimozemských zdrojů.
• Varovné hlasy: Stojí za zmínku, že někteří odborníci zcela pochybují o životaschopnosti těžby asteroidů vůbec až do vzdálené budoucnosti. Planetární vědec a autor vědeckých článků o asteroidech Dr. Phil Metzger tvrdí, že těžba vody z pólů Měsíce (bližší a jednodušší cíl) pravděpodobně dlouho předčí vodu z asteroidů, protože Měsíc je mnohem blíže a snáze zásobitelný jako palivové depo. Podobně by bylo možné získávat kritické kovy spíše z Měsíce nebo z těžby mořského dna na Zemi než honit asteroid miliony mil daleko. Tyto hlasy vyzývají k postupnému rozvoji – například nejprve zvládnout využívání zdrojů na Měsíci – než se pustíme do asteroidů. Varují před „zlatou horečkou asteroidů“, která by mohla spálit nepozorné investory (jako tomu bylo v roce 2010).

Nakonec se většina shodne na jedné věci: těžba asteroidů je dlouhodobá záležitost. Bude vyžadovat trpělivost, neustálé inovace a pravděpodobně partnerství mezi vládou a průmyslem, aby se vůbec rozběhla. První ziskový vesmírný těžař možná nevydělá peníze prodejem platiny na šperky, ale prodejem vody nebo kyslíku NASA, případně dodávkou materiálů pro misi na Mars. Jakmile se podaří získat opěrný bod, mohou následovat větší ambice.

K roku 2025 jsme na prahu prvních skutečných demonstrací. Nadcházející rok či dva bude rozhodující: mise Odin od AstroForge má za cíl dosáhnout asteroidu a NASA Psyche poletí kolem kovového světa. Pokud budou úspěšné, poroste důvěra. Každý technický problém, který se podaří vyřešit – úspěšné autonomní přistání zde, trochu rafinovaného materiálu tam – bude znamenat pokrok směrem k tomu, co by se nakonec mohlo stát transformačním novým průmyslem.

2025: Nedávný vývoj a co bude dál

Tento rok (a příští) se rýsuje jako klíčový pro dálkovou těžbu asteroidů, protože několik projektů dosahuje fáze startu nebo milníků:

• Historický pokus AstroForge: Do ledna 2025 očekává AstroForge start své mise Odin, prvního soukromého průzkumníka pro těžbu ve vzdáleném vesmíru na světě. Má povolení od regulátorů mining.com a vybraný cílový asteroid (zatím utajený, popisovaný jako asi 400 metrů široký a bohatý na kovy arstechnica.com). Pokud bude Odin alespoň částečně úspěšný – přiblíží se k asteroidu a pošle zpět data o složení – potvrdí to mnohé z toho, na čem startup pracoval. Později v roce 2025 má být vypuštěna větší mise AstroForge Vestri, která se pokusí o první magnetické spojení s asteroidem mining.com. V letech 2026-27 doufají, že skutečně zkusí těžbu. Je to ambiciózní harmonogram a svět bude sledovat, zda se jim to podaří, nebo zda zpoždění posune sen ještě dál. Jak to vyjádřil jeden vesmírný novinář, „proti všem předpokladům“ těžební společnost asteroidů, která dělá pokroky, je něco, co si mnozí mysleli, že už po dřívějších neúspěších neuvidí arstechnica.com.
• NASA Psyche na cestě: Po ročním zpoždění se mise Psyche od NASA konečně vydala na cestu koncem roku 2023. Nyní letí vesmírem po dráze, která ji dovede k kovem bohatému asteroidu 16 Psyche v srpnu 2026. V roce 2024 sonda provedla kontrolu svých unikátních elektrických pohonných trysek (byla hlášena drobná závada, ale vedoucí mise jsou přesvědčeni, že cíl bude splněn) space.com. Zjištění mise Psyche v letech 2026–2027 budou průlomová: dozvíme se, zda je tento asteroid skutečně pevné kovové jádro, nebo něco složitějšího (například hromada suti s kovovými kusy). Tato data přímo ovlivní vyhlídky na těžbu – např. pokud jsou kovy převážně v podobě pevného jádra, může být jejich získání obtížnější, než kdyby byly v podobě volných zrn smíchaných se skálou. Mise je čistě vědecká, ale celá komunita zabývající se těžbou asteroidů ji sleduje kvůli indiciím k nejvyšší ceně: asteroidu složenému převážně z těžitelných kovů.
• Čínská mise ke dvěma asteroidům odstartovala: 29. května 2025 Čína odstartovala Tianwen-2 na raketě Dlouhý pochod aljazeera.com. Tato mise bude v roce 2025 na cestě k asteroidu Kamoʻoalewa. Úspěšný start ukazuje pokračující odhodlání Číny. Když Tianwen-2 dorazí v roce 2026, přistane a odebere vzorky, poté v roce 2027 odletí a vypustí návratovou kapsli. Zajímavé je, že asteroid, který navštíví, je považován za kvazi-satelit Země (obíhá Slunce, ale zůstává blízko Země) a možná je dokonce úlomkem našeho Měsíce aljazeera.com. Pokud je to pravda, vzorek by mohl být geologicky unikátní. Poté bude druhým cílem sondy kometa 311P, což prověří technologie na maximum (práce s nestabilním, aktivním tělesem). Tímto by Čína prokázala schopnosti, které se využijí při využívání zdrojů – přesné přistání, manipulace se vzorky atd. Je to také prohlášení, že Čína nechce zůstat pozadu v oblasti vesmírných zdrojů.
• Iniciativy Lucemburska/Evropy: V letech 2024–2025 pořádá lucemburské ESRIC soutěže a inkubační programy pro startupy v oblasti vesmírných zdrojů z celého světa. Jedním z vítězných konceptů byl evropský tým, který vyvíjí roj CubeSatů pro průzkum asteroidů – ukazuje, jak i malé satelity mohou levně provádět počáteční průzkumy složení asteroidů. Mezitím Evropská kosmická agentura zvažuje misi s názvem M-ARGO, nanosatelit, který by se mohl na konci 20. let setkat s blízkozemním asteroidem a prozkoumat ho. Evropa také pokračuje ve výzkumu autonomních těžebních robotů prostřednictvím projektů na Zemi (např. testování vrtných roverů v analogových lokalitách). Do roku 2025 investoval program EU Horizon do několika studií využití vesmírných zdrojů, což odráží široké uznání, že toto odvětví, ačkoliv je vysoce rizikové, by se mohlo v budoucnu vyplatit.
• Regulační pokrok: Na právní frontě více zemí aktualizuje zákony. V roce 2023 Japonsko připravilo pravidla, která umožní jeho firmám nárokovat si vesmírné zdroje (v souladu s přístupem USA/Lucemburska). Spojené arabské emiráty přijaly nový vesmírný zákon, který mimo jiné povoluje těžbu zdrojů a zve zahraniční firmy ke spolupráci na projektech. Výbor OSN pro mírové využívání kosmického prostoru (COPUOS) pořádá workshopy (včetně jednoho v Lucembursku v roce 2024), kde se diskutuje o budoucím mezinárodním rámci pro těžbu ve vesmíru – v podstatě proto, aby se předešlo konfliktům a zajistilo dodržování smluv unoosa.org. Zatím neexistuje žádná závazná dohoda, ale diskuse jsou znamením, že svět bere tuto možnost vážně a chce stanovit alespoň nějaké směrnice nebo osvědčené postupy dříve, než se vše skutečně rozjede.
• Zájem veřejnosti a popkultura: Těžba asteroidů stále podněcuje představivost veřejnosti. Dokument Netflixu z roku 2023 zdůraznil úsilí startupů a obsahoval rozhovory s astronauty a vědci, kteří hodnotili možnosti. Téma si oblíbila i science fiction – od seriálu The Expanse (který zobrazoval celou společnost „Belterů“ živící se těžbou v pásu asteroidů) až po nedávné filmy, kde je těžba asteroidů kulisou děje. Tato kulturní přítomnost udržuje těžbu asteroidů v povědomí veřejnosti a může inspirovat nové talenty ke vstupu do oboru (dnešní studenti leteckého inženýrství a planetárních věd často uvádějí vesmírné zdroje jako vzrušující novou kariérní cestu).

Při pohledu do budoucna zbytek 20. let pravděpodobně přinese malé, ale významné kroky: průzkumné mise, technologické demonstrace a další formování politiky. Do konce této dekády bychom měli vědět, zda první skutečný pokus o těžbu zdrojů (i kdyby šlo jen o pár kilogramů kovu nebo vody) uspěl. Každý úspěch posílí důvěru – podobně jako první komerční starty satelitů připravily půdu pro dnešní rozvíjející se vesmírný průmysl.

Pokud tyto kroky selžou, těžba asteroidů se může na delší dobu stáhnout do hibernace, dokud technologie opět nedožene potřeby. Ale vzhledem k současné dynamice v roce 2025, kdy tlačí kupředu jak vlády, tak soukromé subjekty, je závod o těžbu asteroidů zjevně zpět ve hře. A nejde jen o rychlé zbohatnutí; pohání ji hluboká myšlenka: že zdroje naší sluneční soustavy lze využít k transformaci naší civilizace, stát se meziplanetárním druhem a zároveň chránit naši domovskou planetu. Slovy AstroForge jde o „udržitelný způsob těžby, který doplňuje zdroje a chrání budoucnost naší planety.“ space.com Dosáhnout toho bude vyžadovat čas a vynalézavost, ale základy se pokládají právě teď.

Zdroje:

• NASA – Emily Furfaro, „Těží NASA asteroidy? Zeptali jsme se vědce z NASA“ (28. června 2023) nasa.gov
• NASA – „Vzorek asteroidu Bennu od NASA obsahuje uhlík a vodu“ (Tisková zpráva 23-115, 11. října 2023) nasa.gov
• Mining.com – Staff Writer, „AstroForge získává vůbec první komerční licenci pro misi na asteroid“ (28. října 2024) mining.com
• Space.com – Mike Wall, „AstroForge plánuje historickou misi přistání na asteroidu v roce 2025“ (21. srpna 2024) space.comspace.com
• UNSW News – Michael Abbot & Naomi Mathers, „Lidé mají velké plány na těžbu ve vesmíru – ale mnoho věcí nás brzdí“ (5. května 2022) unsw.edu.au
• HowStuffWorks Science – Patrick J. Kiger, „Proč má asteroid hodnotu 10 000 000 000 000 000 000 dolarů?“ (červenec 2023)science.howstuffworks.com
• Harvard International Review – A. Zhou, „Ekonomika hvězd: Budoucnost těžby asteroidů a globální ekonomika“ (8. dubna 2022) hir.harvard.edu
• Al Jazeera – „Čína zahajuje průlomovou misi pro získání nedotčených vzorků z asteroidu“ (29. května 2025) aljazeera.com
• Luxembourg Space Agency/Mining.com – Cecilia Jamasmie, „Lucembursko zřídí evropské centrum pro těžbu ve vesmíru“ (18. listopadu 2020) mining.com
• Wikipedia – „Zákon o konkurenceschopnosti komerčních kosmických startů z roku 2015“ (přístup 2025)en.wikipedia.org
• NASA – Roxana Bardan, „DART mise změnila pohyb asteroidu ve vesmíru“ (11. října 2022) nasa.gov
• BrainyQuote – Citát Neila deGrasse Tysona brainyquote.com