הבהלה לזהב החדשה: כיצד כריית אסטרואידים עשויה ליצור טריליונרים ולשנות את עתיד כדור הארץ (עדכון 2025)

דמיינו סלע בחלל ששווה יותר מכל הכלכלה העולמית. זה נשמע כמו מדע בדיוני, אבל כריית אסטרואידים מרחוק – שימוש בחלליות רובוטיות כדי להפיק משאבים יקרי ערך מאסטרואידים – מתקדמת במהירות מפנטזיה למציאות. חובבים מכנים זאת "הבהלה לזהב" הבאה בחלל, כאשר האסטרופיזיקאי ניל דה-גראס טייסון ניבא מפורסם ש-"המיליארדר הראשון… יהיה זה שיכרה אסטרואידים." brainyquote.com למרות שזו אולי הגזמה, ההתרגשות אמיתית: אסטרואידים עשירים במתכות כמו פלטינה וזהב, קרח מים לדלק, וחומרים נוספים שיכולים לחולל מהפכה בתעשיות בכדור הארץ ולתמוך במושבות חלל עתידיות. כאן נפרט מהי כריית אסטרואידים מרחוק, למה זה חשוב, מי מוביל את המהלך, ומהם האתגרים וההזדמנויות הצפויים – כולל ההתפתחויות האחרונות נכון ל-2025.

מהי כריית אסטרואידים מרחוק (ולמה זה חשוב)?

כריית אסטרואידים פירושה הפקת משאבים מאסטרואידים, אותם גופים סלעיים או מתכתיים שמקיפים את השמש. "מרחוק" מדגיש פשוט שרובוטים – לא בני אדם – יבצעו את העבודה המלוכלכת במרחק מיליוני קילומטרים. הרעיון הוא לשלוח חלליות אל אסטרואידים קרובי-ארץ (שלעיתים חולפים קרוב לכוכב הלכת שלנו) או אפילו אל אסטרואידים בחגורת הראשית, ולכרות חומרים שימושיים כדי להחזירם לכדור הארץ או להשתמש בהם בחלל. בסלעי חלל אלה יש אוצר של מינרלים: חלק מהאסטרואידים מלאים בברזל וניקל; אחרים מכילים מתכות נדירות יותר כמו פלטינה, אירידיום וזהב בריכוזים עשירים בהרבה ממכרות בכדור הארץ unsw.edu.au. רבים מהם גם מכילים קרח מים, שניתן לפרק למימן וחמצן כדי לייצר דלק רקטי או לספק תמיכה לחיים לאסטרונאוטים space.com.

למה זה חשוב? ראשית, זה יכול להפחית את הביקוש למשאבים של כדור הארץ. מתכות יקרות ונדירות מאסטרואידים עשויות להפעיל את האלקטרוניקה והטכנולוגיות הנקיות שלנו מבלי לגרום לנזק הסביבתי של כרייה על פני כדור הארץ. מים מהחלל יכולים לתדלק לוויינים או חלליות עתידיות, ליצור "תחנות דלק קוסמיות" ולאפשר חקר מעמיק יותר space.com. יש אף שמציגים את כריית האסטרואידים כדרך לשמור על הסביבה של כדור הארץ ולהפחית פרקטיקות כרייה מזיקות – למעשה להעביר את הפקת המשאבים אל מחוץ לכדור הארץ. כפי שנכתב בניתוח של הרווארד, ניצול אסטרואידים עשוי למנוע את הצורך בכרייה מסורתית שמזהמת מקורות מים בכימיקלים רעילים hir.harvard.edu וגם עשוי לצמצם עבודה מסוכנת ונצלנית במכרות על פני כדור הארץ hir.harvard.edu. בקיצור, משאבי אסטרואידים עשויים להיות רווחיים גם כלכלית וגם אתית, אם ישמשו להחלפת תעשיות מזהמות יותר על פני כדור הארץ.

יש גם מניע מדעי: אסטרואידים הם קפסולות זמן מהמערכת השמש הקדומה. על ידי חקרם ואפילו כרייתם, אנו לומדים על אבני הבניין של כוכבי הלכת והחיים. למעשה, כאשר משימת OSIRIS-REx של נאס"א החזירה דגימות מהאסטרואיד בנו ב-2023, מדענים מצאו חומר עתיר פחמן ומים – "אבני בניין פוטנציאליות של חיים" – הכלואות בתוך סלע בן 4.5 מיליארד שנהnasa.gov. "שפע החומר העשיר בפחמן והמינרלים הנושאים מים הם רק קצה הקרחון הקוסמי," אמר החוקר הראשי של OSIRIS-REx, דנטה לורטהnasa.gov. תגליות אלו מסייעות להסביר כיצד נוצרה מערכת השמש שלנו וכיצד התפשטו מרכיבי החיים, וכל זאת תוך מתן מידע על אסטרואידים שעשויים לאיים על כדור הארץ בעתיד nasa.gov nasa.gov.

לבסוף, תומכים מציינים סיבה עתידנית יותר: לאפשר ציוויליזציה חוצנית. חומרים שנכרים בחלל יכולים לשמש לבניית מגורים ולתדלוק מושבות על הירח, מאדים או מעבר לכך, מבלי להזדקק לשיגורים יקרים אין-סופיים מכדור הארץ unsw.edu.au unsw.edu.au. זהו אבן יסוד בחזון ארוך הטווח של חיים ועבודה מחוץ לכדור הארץ. כפי שנאס"א מנסחת זאת, המטרה היא "לחסוך חלק מהמשאבים על פני כדור הארץ" על ידי שימוש באלו שבחלל nasa.gov. למעשה, כריית אסטרואידים עשויה לתדלק את עתידנו בחלל ובו בזמן להעשיר את החיים כאן בבית.

משימות וטכנולוגיות שסוללות את הדרך

כריית אסטרואידים עדיין לא מתבצעת – "אנחנו בעצם עדיין לא באמת יכולים לכרות אסטרואידים," ציין מדען נאס"א בכנות ב-2023nasa.gov. אך סדרה של משימות פורצות דרך הניחו תשתית קריטית על ידי חקר, דגימה ואפילו הסטה של אסטרואידים מרחוק. משימות אלו בוחנות את הטכנולוגיות שיכורי החלל העתידיים יזדקקו להן. הנה כמה מההישגים המרכזיים והפרויקטים הצפויים:

NEAR והייאבוסה – הנחיתות הראשונות: כבר ב-2001, גשושית NEAR Shoemaker של נאס"א נחתה בעדינות על האסטרואיד ארוס, וב-2005 החללית היפנית Hayabusa הייתה הראשונה שדגמה אסטרואיד (איטוקאווה). כמות האבק הזעירה שהחזירה הייאבוסה ב-2010 הוכיחה שאפשר להביא חומר מאסטרואיד. ממשיכתה Hayabusa2 העלתה את הרף, יצרה מכתש באסטרואיד ריוגו והחזירה 5 גרם של דגימות ב-2020 unsw.edu.au. פורצי הדרך הללו הדגימו כיצד לנחות על סלעים קטנים ודלי כבידה – משימה לא פשוטה (נחתת Philae של משימת Rosetta האירופית הראתה את הסיכונים כאשר קפצה לתעלה על שביט ב-2014 unsw.edu.au).
OSIRIS-REx של נאס"א – איסוף דגימה גדולה יותר: נאס"א רשמה הצלחה גדולה עם OSIRIS-REx, שהגיעה לאסטרואיד הקרוב לכדור הארץ Bennu בשנת 2018. OSIRIS-REx מיפתה את Bennu, ואז ב-2020 ביצעה תמרון "TAG" נועז – למעשה רגע של שואב אבק בחלל – כדי לשאוב חומר מפני השטח של Bennu. החללית חזרה לכדור הארץ בספטמבר 2023 עם כ-250 גרם של אבק אסטרואיד. ניתוח ראשוני גילה חימר נושא מים ומולקולות אורגניות בדגימהnasa.gov nasa.gov, עדות לכך שאסטרואידים כמו Bennu מכילים מרכיבים לחיים והרבה משאבים שניתנים לשימוש. זו הדגימה הגדולה ביותר שהוחזרה אי פעם מאסטרואיד, ומספקת למדענים ומהנדסים תובנות לגבי מה שמבצעי כרייה עשויים להיתקל בו. זה ממש בשם המשימה: "זיהוי משאבים" הוא אחד מהיעדים של OSIRIS-REx nasa.gov.
DART של נאס"א – הזזת אסטרואיד: בניסוי הגנה פלנטרית עם השלכות לכרייה, משימת DART של נאס"א (Double Asteroid Redirection Test) הוכיחה שאנו יכולים לשנות את מסלולו של אסטרואיד בכוח. בספטמבר 2022, DART פגעה בכוונה בירח אסטרואיד קטן בשם Dimorphos. ההתנגשות שינתה את תקופת הסיבוב של Dimorphos ב-32 דקות, מה שציין את הפעם הראשונה שהאנושות שינתה את תנועתו של גוף שמימיnasa.gov nasa.gov. הצלחה זו, שאושרה על ידי תצפיות טלסקופ, הוגדרה כ"רגע מכונן בהגנה פלנטרית" nasa.gov. אך מעבר להגנה על כדור הארץ, אותה יכולת לדחוף אסטרואידים יכולה לשמש בעתיד להסבת מסלולם של אסטרואידים עשירים במשאבים למסלולים נגישים יותר. למעשה, DART הראתה שאנו יכולים לאלף אסטרואיד – טכניקה שמכרים עתידיים עשויים להשתמש בה כדי להביא אסטרואיד קטן קרוב יותר לכדור הארץ או למסלול ירחי לצורך הפקה (רעיון שנאס"א בחנה בעבר עם משימת Asteroid Redirect שבוטלה מאז).
פסיכה של נאס"א – מסע לעולם מתכתי: שוגרה באוקטובר 2023, פסיכה היא משימה פורצת דרך בדרכה לאסטרואיד ייחודי בשם 16 פסיכה – אשר מאמינים כי הוא גוף מתכתי ב-100%, ייתכן שליבת ברזל-ניקל חשופה של פרוטו-כוכב קדום. כאשר פסיכה תגיע ב-2026, היא לא תכרה את העולם המתכתי הענק הזה, אלא תלמד אותו מקרוב במשך שנתיים. מדענים מקווים ללמוד כיצד נוצרו אסטרואידים מתכתיים כאלה ואילו מתכות בדיוק מצויות בהם science.howstuffworks.com. הספקולציות סביב עושרה של פסיכה ריתקו את הדמיון הציבורי: לפי הערכה אחת, אסטרואיד זה עשוי להכיל מתכות בשווי 10,000 קוודריליון דולר – יותר ממספיק כדי "להפוך כל אדם על פני כדור הארץ למיליארדר." science.howstuffworks.com. (מומחים מזהירים שמדובר במספר תיאורטי; "ההערכה חסרת משמעות מכל בחינה," אומרת המדענית הראשית של פסיכה, לינדי אלקינס-טנטון, שכן אין לנו דרך להביא אסטרואיד בקוטר 226 ק"מ לשוק, והצפת כדור הארץ בכמות כזו של מתכת תהפוך אותה לחסרת ערך science.howstuffworks.com. ובכל זאת, ממצאי משימת פסיכה יהיו בעלי ערך רב להערכת הפוטנציאל הכלכלי האמיתי של אסטרואידים מתכתיים.)
טיאנוון-2 של סין – שחקן חדש בהחזרת דגימות: במאי 2025, סין שיגרה את טיאנוון-2, משימת החזרת דגימות אסטרואיד הראשונה שלה, מה שמסמן את כניסתה הרצינית של בייג'ינג לתחום זה. הגשושית בדרכה לאסטרואיד קטן סמוך לכדור הארץ בשם 469219 קאמוֹאולווה (2016 HO3) במרחק של כ-10 מיליון מיילים aljazeera.com. עד יולי 2026 היא תנסה לאסוף דגימות בתוליות ולהחזירן לכדור הארץ ב-2027a ljazeera.com. אם תצליח, סין תהיה האומה השלישית בלבד (אחרי יפן וארה"ב) שמביאה חומר אסטרואיד לכדור הארץ aljazeera.com. טיאנוון-2 תמשיך לאחר מכן לחקור יעד שני, שביט מחגורת האסטרואידים – משימה שאפתנית של שניים באחד. גורמים סיניים מתארים זאת כ"צעד משמעותי" בתוכניות החקר החלל העמוק שלהם aljazeera.com. ראוי לציין כי סין גם העלתה רעיונות לגבי מבחני הסתה של אסטרואידים עד 2030 וניצול משאבים, בהתאם למרוץ הגלובלי לטכנולוגיות כרייה בחלל.
המשימות הפרטיות של AstroForge – הדגמות מסחריות ראשונות: ייתכן שההתפתחויות המרגשות ביותר מגיעות מחברות סטארט-אפ. AstroForge, חברה מקליפורניה שהוקמה ב-2022, מנסה באומץ את משימות כריית האסטרואידים הפרטיות הראשונות. באפריל 2023, AstroForge שיגרה מתקן זיקוק אב-טיפוס קטן (Brokkr-1) למסלול לווייני נמוך כדי לבדוק את טכנולוגיית הפקת המתכות שלה, אם כי תקלה מנעה הפעלה מלאה mining.com. ללא ייאוש, החברה עברה למשימת חלל עמוק בשם Odin. המשימה מתוכננת לשיגור בתחילת 2025, Odin תשלח גשושית במשקל 100 ק"ג מעבר למסלול כדור הארץ – המשימה הפרטית הראשונה שתעזוב את מרחב כדור הארץ-ירח אם תצליח mining.com. מטרתה היא להיפגש עם אסטרואיד קרוב-ארץ ולסקור את המתכות שבו. AstroForge קיבלה את רישיון ה-FCC הראשון אי פעם לפעילות מסחרית בחלל העמוק כדי לאפשר תקשורת למשימה זו mining.com. החברה כבר מתכננת המשך: חללית גדולה יותר במשקל 200 ק"ג בשם Vestri שתשוגר בסוף 2025, שנועדה לעגון באסטרואיד מתכתי באמצעות מגנטים (בהנחה שהיעד עשיר בברזל) mining.com. אם הכול ילך כשורה, AstroForge רואה לנגד עיניה משימה רביעית שבאמת תחלץ ותזקק מתכות במקום ותחזיר אותן לכדור הארץ mining.com. הסדרה המהירה הזו – למעשה לאתר, לעגון, לכרות, לספק – תהיה תקדים היסטורי לתעשייה הפרטית. כפי שהחברה מנסחת זאת, כל שלב "מקדם אותנו צעד נוסף להגשמת המשימה שלנו: להנגיש משאבים חוץ-ארציים לכלל האנושות." space.com הגישה של AstroForge מתמקדת במתכות מקבוצת הפלטינה הניתנות למכירה בכדור הארץ, בניגוד לסטארט-אפים קודמים שהתמקדו במים לשימוש כדלק בחלל space.com.
טכנולוגיות בולטות נוספות: לצד המשימות הללו, נבחנות טכניקות חדשניות שונות לביצוע הכרייה בפועל. מהנדסים הציעו הכל, החל ממחפרים רובוטיים שיכולים לחפור באסטרואיד, דרך רמחים ורשתות ללכידת אסטרואידים, ועד רעיונות אקזוטיים יותר. לדוגמה, חוקרים באוסטרליה בדקו רעיונות כמו "שואב אבק חללי" שיכול לשאוב אדמת אסטרואיד דרך צינור בתנאי מיקרו-כבידה unsw.edu.au. רעיון נוסף הוא ביומיינינג, שבו חיידקים עמידים עשויים להישלח לאסטרואיד כדי להפריד מתכות מהסלע, תוך שחרור תוצרי לוואי גזיים שחלקם ניתנים לאיסוף על ידי חללית unsw.edu.au. נאס"א מימנה מחקרים על "כרייה אופטית", המתמקדת בריכוז אור השמש לאידוי סלעים והפקת חומרים נדיפים, וכן על עיבוד בצנטריפוגה להפרדת חומרים בתנאי חוסר כבידה. אף שהטכניקות הללו עדיין ניסיוניות, הצלחת משימות החזרת דגימות מחזקת את הביטחון בכך שפעולות בסיסיות – נחיתה, איסוף חומר והחזרתו – הן ברות ביצוע. כורי העתיד יבנו על גבי החיישנים, המקדחים, זרועות הדגימה והניווט האוטונומי שהוכחו במשימות כמו OSIRIS-REx והייאבוסה. חשוב לא פחות, הירידה החדה בעלות השיגור (הודות לרקטות רב-פעמיות) והמזעור של חלליות הופכים את המשימות הללו לזולות מאי פעם, ומביאים את כריית האסטרואידים מתחום סוכנויות המיליארדים לסטארט-אפים פרטיים זריזים.

השחקנים: חברות ומדינות במרוץ לכריית אסטרואידים

המרדף אחרי אוצרות החלל משך שילוב אקלקטי של סטארט-אפים בתמיכת מיליארדרים, חברות כרייה וחלל, ואפילו ממשלות לאומיות השואפות לתפוס נתח מוקדם. הנה כמה מהשחקנים המובילים – בעבר ובהווה – ומאמציהם:

Planetary Resources, Inc. (ארה"ב): נוסדה ב-2012 עם משקיעים בולטים (לארי פייג' ואריק שמידט מגוגל, ופיטר דיאמנדיס מ-X-Prize ביניהם), Planetary Resources הייתה סמל הכרייה האסטרואידית הראשון. החברה הפיצה את חזון "כריית השמים" ואפילו שיגרה טלסקופ ניסוי קטן (Arkyd-6) לאיתור אסטרואידים עשירים במשאבים. היא פעלה לשינויי חקיקה בארה"ב והצליחה (פירוט בהמשך). עם זאת, למרות ההייפ (וציטוט בלתי נשכח לפיו כורי אסטרואידים יולידו את הטריליונר הראשון), Planetary Resources מעולם לא הצליחה לשגר משימת כרייה. עלויות המו"פ העצומות הכריעו אותה; עד 2018 החברה התקשתה בגיוס כספים ולבסוף נרכשה ושינתה כיוון הרחק מכריית אסטרואידים mining.com. ובכל זאת, המורשת שלה משמעותית – היא הציתה עניין עולמי וסייעה לעצב מדיניות תומכת כרייה.
Deep Space Industries (ארה"ב): נוסדה ב-2013 כמתחרה ל-Planetary Resources, ל-DSI היו תוכניות לסדרת משימות "Prospector" לסריקת אסטרואידים, במטרה להפיק מים לדלק כמוצר ראשון. DSI פיתחה רעיונות חדשניים כמו מערכת הנעה מבוססת מים Comet ועיצובים של נחתות קטנות. ממשלת לוקסמבורג אף שיתפה פעולה עם DSI במשימת ניסוי mining.com. אך כמו יריבתה, DSI לא הצליחה להחזיק מעמד מספיק זמן כדי להגיע לאסטרואיד. עד 2019, DSI נרכשה על ידי חברת טכנולוגיה חללית ו-יצאה מעסקי הכרייה mining.com. גם היא וגם Planetary Resources הוכיחו עד כמה התחום הזה מאתגר (ויקר), אפילו עבור סטארט-אפים חזוניים.
AstroForge (ארה"ב): כפי שפורט לעיל, AstroForge היא ה-שחקנית החדשה והמבטיחה שלמדה מטעויות קודמות. נוסדה ב-2022, יצאה מהסתרה עם מימון סיד של 13 מיליון דולר ומאז גייסה סך של 55 מיליון דולרspace.com. באופן ייחודי, AstroForge מתמקדת ב-מתכות מקבוצת הפלטינה שהן יקרות מאוד בכדור הארץ – כלומר הולכת ישר על הזהב (והפלטינה) מההתחלה, במקום לרדוף אחרי מים. "אנחנו שוברים, מזקקים ומחזירים רק את מה שערכו גבוה," אומרת החברה, במטרה להימנע מהובלת סלעים חסרי ערך facebook.com. לאחר שקיבלה את רישיון החלל העמוק הראשון מה-FCC ותכננה מספר משימות עד 2025, AstroForge היא כיום כורה האסטרואידים הפרטי המתקדם ביותר עד כה mining.com. אם תצליח אפילו לנחות על אסטרואיד, תעשה היסטוריה בתחום החלל המסחרי.
TransAstra (ארה"ב): שחקנית פחות מוכרת, TransAstra מפתחת טכנולוגיה בתמיכת מענקי נאס"א. בראשות ד"ר ג'ואל סרסל, היא דוגלת ב-"כרייה אופטית" (שימוש באור שמש מרוכז לפירוק אסטרואידים) ופיתחה קונספט בשם MiniBee, חללית קטנה שיכולה ללכוד אסטרואיד זעיר בשקית ולחלץ מים. TransAstra עדיין לא שיגרה דבר, אך שותפותה עם נאס"א מצביעה על עניין מתמשך בפיתוח הטכנולוגי.

מרכז לכריית חלל

השקיעה כ-200 מיליון אירו

mining.com

סוכנות החלל של לוקסמבורג

mining.com

המרכז האירופי לחדשנות במשאבי חלל (ESRIC)

mining.com

חוק משאבי חלל ב-2017

להיות בעלות על מה שהן כורות

mining.com

אינן יכולות לטעון לבעלות על הגוף השמימי

mining.com

"מימון כריית חלל"

ארצות הברית: ארה"ב מילאה תפקיד מוביל הן טכנולוגית (משימות נאס"א) והן משפטית. בשנת 2015, הקונגרס האמריקאי העביר את חוק התחרותיות לשיגור מסחרי לחלל, המכונה לעיתים "חוק החלל", אשר בפעם הראשונה מאפשר במפורש לאזרחים ולחברות אמריקאיות "לעסוק בחקר וניצול מסחרי של משאבי חלל" כולל אסטרואידים en.wikipedia.org. חוק זה, שנחתם על ידי הנשיא אובמה, קוּדם רבות על ידי חברות כמו Planetary Resources ו-DSI en.wikipedia.org. הוא קובע כי אמריקאים יכולים להחזיק, להיות בעלים, להוביל, להשתמש ולמכור משאבים שהם חילצו מהחלל thespacereview.com. עם זאת, הוא גם מדגיש שארה"ב אינה טוענת לריבונות על גרמי שמיים, בניסיון להישאר במסגרת כללי אמנת החלל החיצון en.wikipedia.org. במונחים מעשיים, אחת ההשפעות של החוק סוכמה על ידי Businessweek: "אזרחים אמריקאים יוכלו לשמור כל דבר שיביאו מהחלל." en.wikipedia.org האור הירוק המשפטי הזה, יחד עם המחקר המתמשך של נאס"א, עודדו גל של סטארטאפים אמריקאיים (כמו AstroForge ו-TransAstra). נאס"א עצמה אינה כורה למטרות רווח, אך באמצעות תוכניות כמו NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) ו-CLPS (Commercial Lunar Payload Services) היא מממנת פיתוח טכנולוגיות רלוונטיות (מקדחים, מכשירי סקר וכו') שיכולות לשמש גם לאסטרואידים. ארה"ב גם הובילה את Artemis Accords (2020), הסכם בינלאומי לשיתוף פעולה בחלל, הכולל עקרונות התומכים בניצול משאבים בחלל. למעלה מ-25 מדינות חתמו, ובכך הסכימו בעקיפין שכריית משאבים שמימיים מותרת לפי המשפט הבינלאומי (אם כי לא כל העולם מסכים לכך עדיין).
סין ורוסיה: היכולות הגוברות של סין כבר צוינו (משימת Tianwen-2). אמנם סין לא העבירה חוק ייעודי לכריית חלל, אך היא הצהירה בגלוי על עניין בניצול משאבי חלל ומשקיעה במשימות רלוונטיות. גם חברות סיניות רמזו על שאיפות לכריית אסטרואידים. לדוגמה, סטארטאפ סיני בשם Origin Space שיגר לוויין קטן ב-2020 (בכינוי NEO-1) לבדיקת לכידת פסולת חלל, מה שנחשב בעיני חלק כשלב מקדים לניסויי לכידת אסטרואידים. סוכנות החלל הסינית דיברה על משימה באמצע שנות ה-2020 ל-סקר אסטרואיד קרוב-ארץ לבחינת פוטנציאל כרייה ואפילו על תוכנית ל-הביא אסטרואיד קטן למסלול סביב הירח לצורך מחקר. לגבי רוסיה, יש פחות פעילות נראית לעין בתחום המסחרי, אם כי רוסקוסמוס דנה לעיתים בכרייה (בעיקר בהקשר הירח). רוסיה אינה חלק מה-Artemis Accords והביעה ספקנות כלפי הגישה המשפטית של ארה"ב ולוקסמבורג, ומעדיפה משטר בינלאומי חדש לשימוש במשאבים – אך פרויקטים קונקרטיים מרוסיה נדירים.
מדינות אחרות: מספר מדינות להוטות לא להחמיץ את ההזדמנות. יפן (באמצעות JAXA) התמקדה עד כה במשימות מדעיות, אך הצלחות הייאבוסה מעניקות לה יתרון טכנולוגי ויש לה תעשיית חלל חזקה שיכולה לעבור למיצוי משאבים. איחוד האמירויות הערביות ו-ערב הסעודית הזכירו כריית אסטרואידים בחזון החלל העתידי שלהן, בתמיכת הרצון לגוון את הכלכלה מעבר לנפט. סוכנות החלל האירופית (ESA), בנוסף לשותפות עם לוקסמבורג, מפתחת טכנולוגיות כמו קידוח ושימוש במשאבים באתר בעיקר עבור הירח, שיכולות להיות מותאמות לאסטרואידים בהמשך. ב-2022, ESA גם הכריזה על רעיון לשלוח חללית קטנה לאסטרואיד אפופיס כאשר יתקרב לכדור הארץ ב-2029, בין השאר כדי לבדוק אם משימה פרטית תוכל להצטרף ואולי לבצע חיפושי משאבים space.com. אפילו אוסטרליה ו-קנדה (עשירות בניסיון כרייה על פני כדור הארץ) החלו בתוכניות מחקר על משאבים בחלל. בקיצור, מערכת אקולוגית גלובלית מתהווה: ארה"ב ולוקסמבורג סללו את המסגרת המשפטית והמסחרית, יפן וסין הדגימו משימות מפתח, ורבות אחרות מצטרפות דרך שיתופי פעולה בינלאומיים או פרויקטים עצמאיים בתחילת דרכם.

למה לכרות אסטרואידים? התמריצים המדעיים והכלכליים

מה מניע את כל העניין הזה? בפשטות, התגמולים הפוטנציאליים הם אסטרונומיים – בידע, בעושר חומרי, ובהתקדמות חקר החלל האנושי. בואו נפרט את המניעים:

1. פוטנציאל כלכלי עצום: אסטרואידים רבים מלאים פשוטו כמשמעו בעושר. אסטרואיד מתכתי בינוני (רוחב של כמה מאות מטרים) יכול להכיל מיליוני טונות של מתכות. לדוגמה, תכולת המתכת של אסטרואיד 16 Psyche הוערכה באופן גס ב-10,000 קוודריליון דולר (כלומר 10 קווינטיליון דולר) science.howstuffworks.com – מספר מדהים בהרבה מהתמ"ג השנתי של כדור הארץ. ניתוח אחר טען שאסטרואיד אחר עשוי להכיל 700 קווינטיליון דולר של זהב ומתכות נוספות hir.harvard.edu. המספרים הללו ספקולטיביים, אך ממחישים את היקף העושר שממתין בחלל. כפי שאמר כלכלן חלל, אם תחזיר אפילו אחוזים בודדים מהמתכות של אסטרואיד, תוכל "ליצור מכתש" במחירי הסחורות בכדור הארץ בן לילה בשל הכמות העצומה hir.harvard.edu. החברות הראשונות שיצליחו לכרות ולמכור משאבים מאסטרואידים עשויות להרוויח טריליוני דולרים, ולשנות את השווקים הגלובליים. לא פלא שמשקיעים ומדינות רואים בכך "בהלת זהב" ארוכת טווח. (כמובן, הצפה של מתכות מהחלל תוזיל גם את מחירי הסחורות – חרב פיפיות שנדון בה בפרק האתיקה.)

2. תמיכה בחקר החלל ובקולוניזציה: כריית אסטרואידים יכולה להניע “כלכלת חלל” אמיתית. משאבים שמופקים בחלל יכולים לשמש בחלל, ובכך להימנע מההוצאה האדירה של שיגורם מכדור הארץ. המים הם כנראה החשובים ביותר: על ידי כריית קרח מים מאסטרואידים, נוכל ליצור תחנות דלק רקטיות במסלול (מים → מימן + חמצן להנעה) space.com. זה יאפשר לחלליות לתדלק בדרך למאדים או לתדלק לוויינים כדי להאריך את חייהם unsw.edu.au. לא צריך יותר לשאת את כל הדלק מהארץ; החלל הופך לכביש מהיר שמקיים את עצמו. מתכות ומינרלים מאסטרואידים יוכלו לשמש מדפסות תלת-ממד ורובוטי בנייה לבניית תחנות חלל, מושבות ירח/מאדים, או אפילו לווייני כוח סולאריים שמעבירים אנרגיה לכדור הארץ hir.harvard.edu. יש החולמים על ייצור מבנים עצומים במסלול בעזרת משאבי אסטרואידים – דברים שגדולים מדי לשיגור מהארץ. למעשה, כריית אסטרואידים יכולה לספק את חומרי הגלם ליישוב מערכת השמש. זהו מניע חזק לסוכנויות חלל: נאס”א מתייחסת לכך כאל “ניצול משאבים במקום” – שימוש במשאבים מקומיים לתמיכה במשימות, דבר שהוא קריטי לבסיסים על הירח/מאדים ומעבר לכךunsw.edu.au.

3. ידע מדעי: כל אסטרואיד הוא קפסולת זמן המכילה רמזים למערכת השמש הקדומה. משימות כרייה כוללות בהכרח חקר הרכב האסטרואיד והגיאולוגיה שלו – מה שמועיל למדע. על ידי ניתוח החומר שנכרה, מדענים לומדים על היווצרות כוכבי הלכת, מקור המים והמתכות של כדור הארץ, ואפילו על הכימיה האורגנית שאולי הובילה להיווצרות חיים. הדגימות ממשימות כמו OSIRIS-REx ו-Hayabusa כבר מגלות שפחמן, חומצות אמינו, ורכיבי יסוד נוספים קיימים על אסטרואידים planetary.org. בנוסף, על ידי סקר של אסטרואידים רבים, אנו ממפים אילו עשויים ממה – תורם להבנה בסיסית של מדעי כוכבי הלכת. יש גם היבט של הגנה פלנטרית: ככל שנדע יותר על אסטרואידים (ממה הם עשויים, איך הם בנויים), כך נוכל למנוע טוב יותר פגיעה של אחד מהם בכדור הארץ. למעשה, מנהל נאס”א ביל נלסון הדגיש שמשימות כמו OSIRIS-REx במקביל “משפרות את הבנתנו לגבי אסטרואידים שעלולים לאיים על כדור הארץ, תוך שהן מעניקות לנו הצצה למה שמעבר.” nasa.gov משלחות כרייה ישמשו גם כמשימות סקר למיפוי העצמים הללו.

4. השראה ותעשיות חדשות: ישנה מוטיבציה בלתי מוחשית אך חשובה: הנעת חדשנות והשראת דור. התעוזה של כריית אסטרואידים כובשת את דמיון הציבור. היא דורשת פריצות דרך ברובוטיקה, בינה מלאכותית, עיבוד חומרים ועוד – התקדמויות שיכולות להוביל להתפתחות תעשיות נוספות. ממשלות תומכות במחקר כריית חלל לא רק עבור הרווח הישיר, אלא כי זה דוחף את גבולות הטכנולוגיה. המרדף עשוי להניב טכניקות חדשות באוטומציה או הפקת משאבים, שאף ניתן יהיה ליישם חזרה על פני כדור הארץ (למשל, רובוטי כרייה אוטונומיים לשימוש במכרות מסוכנים בכדור הארץ). ואם חלום כריית האסטרואידים יתחיל להתגשם, הוא עשוי ליצור תעשיות ומקומות עבודה חדשים לגמרי – ממשאיות חלל ועד בתי זיקוק במסלול – בדומה לאופן שבו תעשיית הלוויינים או תעשיית המחשבים יצרו פריחה כלכלית בעבר.

לסיכום, אסטרואידים מציעים שילוב משכנע של תגמול כלכלי, אספקת משאבים אסטרטגית לפעילויות חלל, אוצר מדעי ודחף לחדשנות. הם עשויים לספק חומרים קריטיים עבור פיתוח בר-קיימא על פני כדור הארץ (דמיינו פלטינה בשפע לטכנולוגיות אנרגיה נקייה, או מתכות נדירות לאלקטרוניקה) ולהבטיח שלאנושות יהיו המשאבים להתרחב במערכת השמש. כפי שציין כלכלן אחד, קידום טכנולוגיית כריית אסטרואידים עשוי להיות המפתח לפיתוח כלכלת חלל רחבה יותר "הנעה מתיירות ועד התיישבות" hir.harvard.edu. אין זה פלא, אם כן, שכל כך רבים משקיעים בחזון הזה. אך עם תגמול גדול מגיעים גם אתגרים גדולים – ולא כולם משוכנעים שהרווח יגיע בקלות או בהגינות.

אתגרים בחזית האחרונה: מכשולים טכניים ודילמות אתיות

לפני שמישהו יתעשר בחגורת האסטרואידים, אתגרים מרתיעים חייבים להיפתר. מבעיות הנדסיות ועד סוגיות משפטיות ואתיות, הנה הנושאים המרכזיים שעלולים להפוך את כריית החלל ל"משימה לא פשוטה" unsw.edu.au:

אתגרים טכניים

מרחק עצום וסביבה קשה: אפילו אסטרואידים "קרובי-ארץ" נמצאים בדרך כלל במרחק של מיליונים של קילומטרים. רק ההגעה אליהם עשויה להימשך חודשים או שנים של מסע בתנאים קשים. כל חללית כרייה חייבת לפעול הרחק מסיוע אנושי, כלומר היא צריכה רמה גבוהה של אוטונומיה או שליטה מרחוק אמינה מאוד. עיכוב התקשורת יכול להיות משמעותי (למשל, עד 20 דקות לכל כיוון לאסטרואיד בסביבת מאדים) unsw.edu.au. שליטה בזמן אמת אינה אפשרית מעבר לנקודה מסוימת, ולכן הרובוטים יצטרכו להיות חכמים ועצמאיים ברובם. מעולם לא הפעלנו כרייה אוטומטית לחלוטין אפילו על פני כדור הארץ – ולעשות זאת בחלל, בתנאי טמפרטורה קיצוניים, קרינה ומיקרו-כבידה, זו קפיצה עצומה unsw.edu.au.
כרייה במיקרו-כבידה היא אתגר: לאסטרואידים יש כבידה חלשה מאוד. אם רובוט דוחף את פני השטח כדי לחפור, הוא עלול להידחף לאחור או אפילו לרחף הרחק. ציוד כרייה מסורתי (דחפורים, מקדחות) מסתמך על משקל וחיכוך, שאינם פועלים באותו אופן על אסטרואיד קטן. עיגון למשטח הוא אתגר; ייתכן שיהיה צורך בצלצלים מיוחדים, רפידות דביקות או טפרים כדי להחזיק את החללית במקום. הנפילה של הנחתת פילאה האירופית הדגישה עד כמה קשה רק לנחות ולהישאר במקום unsw.edu.au. חילוץ החומר עלול ליצור סילוני אבק וחצץ שיתעופפו לחלל (או לעבר החללית שלך) במקום ליפול חזרה לבור. שיטות חדשניות כמו כיסוי האסטרואיד בשקית או שימוש בחילוץ עדין (הרעיון של "שואב אבק" או מקדחות בעוצמה נמוכה) נמצאות בבדיקה unsw.edu.au. אך אף אחת מהן לא הוכחה בקנה מידה גדול. אפילו איסוף וטיפול בחומר במיקרו-כבידה – מבלי לאבד אותו או לסתום את הציוד – נותר אחד האתגרים ההנדסיים הקשים ביותר.
עיבוד משאבים בחלל: דבר אחד הוא לאסוף דגימה; דבר אחר הוא לעבד אותה למוצר שימושי הרחק מכדור הארץ. עפרות על פני כדור הארץ מעובדות במתקנים גדולים, עם כימיקלים והרבה אנרגיה. לעשות זאת בחללית עם אנרגיה מוגבלת זה מאתגר. אם המטרה היא להפיק רק מתכות מרוכזות, איך מפרידים ביעילות את המתכות האלה מטונות של סלע? הוצעו טכניקות כמו חימום חומר האסטרואיד כדי לאדות מתכות או שימוש במפרידים מגנטיים לברזל-ניקל. לדוגמה, חברת AstroForge מתכננת להשתמש בתנור חלל כלשהו כדי להרתיח חומר וללכוד מתכות יקרות במסלול. זה דורש מערכות מתקדמות בטמפרטורה גבוהה ואולי ריכוז אנרגיה סולארית. ואם המטרה היא לייצר דלק ממים של אסטרואיד, צריך לכרות קרח (כנראה מאסטרואיד פחמני), ואז לבצע אלקטרוליזה למים להפקת מימן/חמצן – הכול באופן אוטונומי. כל מכונה חייבת להיות אמינה במיוחד; אם היא מתקלקלת, אין מוסך מעבר לפינה. הספק הוא עניין נוסף: אנרגיה סולארית נחלשת ככל שמתרחקים מהשמש, ולכן אסטרואידים בחגורה החיצונית עשויים להזדקק למקורות כוח גרעיניים לציוד הכרייה.
שיגור והובלת חומרים: שיגור ציוד כרייה כבד לחלל הוא יקר, אם כי משתפר. כל קילוגרם ששוגר למסלול עלה היסטורית אלפי דולרים (כ-3,645 דולר אוסטרלי לק"ג ב-2018 למסלול לווייני נמוך) unsw.edu.au. בעוד ש-SpaceX Starship ורקטות חדשות אחרות שואפות להוריד עלויות באופן דרמטי, שליחת מתקן כרייה בקנה מידה מלא עדיין תהיה יקרה. זו הסיבה שרבים מהקונספטים מדגישים רובוטים מינימליסטיים וקלי משקל שיכולים לעשות יותר עם פחות. לאחר מכן מגיע שלב החזרת הסחורה: החזרת חומר לכדור הארץ בבטחה (אולי באמצעות קפסולות עם מגן חום) או הובלתו למקום בו הוא נדרש (למשל, הובלת מים לתחנת חלל) מוסיפה מורכבות. אם מחזירים לכדור הארץ, יש צורך בכניסה מבוקרת לאטמוספירה ובשחזור המטען. אחת ההצעות היא להדפיס בתלת-ממד מיכלי מגן חום מסלעי אסטרואיד עצמם כדי להשליך מטענים לכדור הארץ. כל זה חייב להיפתר ועלול לגרור עלויות גבוהות ליחידת חומר, לפחות בתחילה.
שיעור הצלחה נמוך של משימות קודמות: עד כה, רק מספר קטן של חלליות יצרו אינטראקציה עם אסטרואידים, וכמה מהן נכשלו או כמעט נכשלו. Hayabusa היפנית הראשונה חזרה הביתה בקושי לאחר תקלות רבות (כשלי מנוע, אובדן נחתת מיניאטורית). OSIRIS-REx של נאס"א הצליחה, אך גם היא נתקלה בהפתעות – פני השטח של Bennu היו רפויים כל כך שהדוגם שקע עמוק מהצפוי, וכמעט דלף חומר כי נאסף יותר מדי. הנחתת Rosetta האירופית נכשלה בעיגון. כל אלה מדגישים שאסטרואידים אינם סלעים מוצקים אחידים; רבים הם "ערימות הרסיסים" שמוחזקות יחד על ידי מיקרו-כבידה. תכנון מערכות שיתמודדו עם עקביות שטח לא ידועה, סלעים או התנהגות בלתי צפויה (למשל, Bennu נצפה פולט סלעים קטנים לחלל באופן טבעי) הוא אתגר גדול. כפי שאמר חוקר מ-UNSW, שיעור ההצלחה הכולל שלנו בנחיתה על אסטרואידים/שביטים עדיין נמוך עד כה unsw.edu.au. כל מיזם כרייה חייב להיות מוכן לתקלות ואובדן גשושיות, מה שמעלה את העלות.

שיקולים משפטיים ואתיים

מכשולים טכניים הם לא המחסומים היחידים. למי יש זכות לנצל אסטרואידים? איך עושים זאת באחריות? שאלות אלו מתחילות להתחמם:

חוקי חלל ובעלות: לפי המשפט הבינלאומי, שום מדינה אינה יכולה לטעון לבעלות על גוף שמימי כטריטוריה – אמנת החלל החיצון מ-1967 קובעת שהחלל הוא "נחלת כלל האנושות" ואוסרת במפורש על השתלטות לאומית על הירח או גופים אחרים mining.com. עם זאת, האמנה שותקת לגבי חברות פרטיות והפקת משאבים. החוקים בארה"ב ולוקסמבורג בשנים 2015-2017 פירשו את האמנה כמאפשרת בעלות פרטית על משאבים שהופקו (אך לא בעלות על כל האסטרואיד) mining.com, en.wikipedia.org. זהו נושא שנוי במחלוקת: יש מומחים הסבורים שלקיחת משאבים כמוה כהכרזת ריבונות, או שמדובר בהפרת רוח החלל כמשאב עולמי משותף en.wikipedia.org. עד כה, אין חוק בינלאומי מוסכם מעבר לאותם חוקים לאומיים. למי "שייכים" אוצרות האסטרואיד? אם חברה אמריקאית כורה אחד, האם מותר לה למכור הכל, או שיש לחלק את הרווחים לטובת כלל העולם? דיונים אלה מזכירים ויכוחים היסטוריים על דיג בים הפתוח או כרייה באוקיינוס העמוק. יוזמות כמו הסכמי ארטמיס שואפות ליצור הבנה הדדית (למשל, הסכמה שיצירת אזור בטיחות סביב הפעילות שלך אינה מהווה תביעת טריטוריה). אך שחקניות חלל מרכזיות כמו סין ורוסיה לא חתמו על ההסכמים, ולכן ייתכנו בעתיד סכסוכים או ואקום משפטי. כדי למנוע "מערב פרוע" בחלל, ייתכן שהקהילה הבינלאומית תצטרך הסכמים חדשים או עדכונים לאמנת החלל החיצון שיתייחסו לכרייה.
חששות סביבתיים – חלל וכדור הארץ: במבט ראשון, כריית סלע לא מיושב בחלל עשויה להיראות בלתי מזיקה לסביבה. אין מערכות אקולוגיות על אסטרואיד שניתן להפריע להן (ככל הידוע לנו – אנחנו לא עוסקים ביצורים חיים על הסלעים האלה). למעשה, אחד הטיעונים האתיים המעודדים כריית אסטרואידים הוא שהיא עשויה להפחית את הצורך במכרות מזהמים על פני כדור הארץ, ובכך לשמור על הסביבה של כדור הארץ hir.harvard.edu. עם זאת, זה לא כל כך פשוט. ראשית, שיגור רקטות אינו נטול השפעה: יותר משימות כרייה משמעותן יותר פליטות רקטות ונזק פוטנציאלי לאטמוספירה של כדור הארץ (אלא אם כן ייעשה שימוש בדלקים/טכנולוגיות נקיות יותר). אם כריית אסטרואידים אכן תהפוך לנפוצה, יש לקוות שהיא תחליף את הכרייה על פני כדור הארץ, ולא תתווסף עליה – אך קיים סיכון שהיא פשוט תגדיל את הצריכה הכוללת של משאבים (משאבים זולים עלולים לעודד שימוש רב יותר). שיקול נוסף: סביבתנות חללית. הסרה של אסטרואידים שלמים או שינוי משמעותי שלהם עלולים לגרום להשפעות עקיפות – למשל, האם הזזת מסלולים של אסטרואידים רבים (כדי לקרבם לכרייה) תגדיל את הסיכון להתנגשויות מקריות? יש גם את נושא פסולת חלל: פעילות כרייה שמפרקת אסטרואיד עלולה ליצור שברים. עם זאת, מכיוון שזה יתרחש עמוק בחלל, מדובר באיום קטן יותר על מסלול כדור הארץ מאשר, למשל, התנגשויות לוויינים. ישנם מדענים החוששים שיש לשמר אסטרואידים במצבם המקורי לצורכי מחקר – אם נפרק אסטרואיד ייחודי שהכיל רמזים למוצא מערכת השמש, הידע הזה עלול להיעלם. קיימות הצעות להכריז על אסטרואידים או שביטים מסוימים כ-אתרי מורשת חלל שיהיו מחוץ לתחום לכרייה, בדומה לאופן שבו מטאוריטים באנטארקטיקה מוגנים למען המדע. כל הרעיונות הללו עדיין בראשית דרכם.
השפעה כלכלית וחברתית: אם כריית אסטרואידים תצליח, היא עשויה לשבש את הכלכלה של כדור הארץ בדרכים עמוקות. זרימה פתאומית של מתכות יקרות עלולה לגרום לקריסת מחירן – תרחיש קלאסי של בום-קריסה. מחקר של חוקרים מאוניברסיטת תל אביב אף סימול תרחיש שבו משלוח אחד גדול של כריית אסטרואידים חצה בחצי את מחיר הזהב העולמי hir.harvard.edu. הם הזהירו מפני "מאבק עולמי על משאבים וכוח" בעולם שבו כורי חלל מתחרים במדינות כרייה מסורתיות hir.harvard.edu. מדינות שתלויות בייצוא מינרלים (כמו רבות באפריקה או דרום אמריקה) עלולות לראות את כלכלתן קורסת אם אותם מינרלים יהפכו לזמינים בזול מהחלל hir.harvard.edu. לדוגמה, דרום אפריקה היא ספקית הפלטינה הגדולה בעולם; אם אסטרואידים יתחילו לספק פלטינה בכמויות גדולות (יש אסטרואידים עם עשרות מיליארדי דולרים של פלטינה hir.harvard.edu), הכנסות הכרייה והעבודות בדרום אפריקה יצנחו. זה מעלה שאלות של שוויון וצדק עולמי: האם כריית חלל תועיל לכלל האנושות, או בעיקר תעשיר את המעטים שיכולים להגיע לחלל תוך פגיעה באלה שתלויים כיום בהכנסות מכרייה? יש שהציעו מנגנונים כמו קרן עולמית למשאבי חלל או תשלומים שחברות ישלמו לקופה משותפת עבור שימוש במשאבים חוץ-ארציים cba.org, שיחולקו מחדש בדרך כלשהי. אך טרם קיים מנגנון כזה. יש גם חשש שבלי פיקוח, בהלת כריית חלל תוביל לסכסוכים – דמיינו מספר חברות או מדינות מתחרות על אותו אסטרואיד יקר ערך. יהיה צורך בחוקים ברורים כדי למנוע "קפיצת תביעה" ממשית בחלל.
שימוש אתי בעושר ובמשאבים: ברמה פילוסופית, אפשר לשאול: האם עלינו לרדוף אחרי טריליונים במתכות מהחלל כאשר חלוקת העושר על פני כדור הארץ כה לא שוויונית? יש אתיקאים שטוענים שכל עושר יוצא דופן מהחלל צריך לשמש לטובת הכלל (למשל, מימון פיתוח בר-קיימא, התמודדות עם שינויי אקלים וכו'), ולא רק ליצירת טריליונרים. אחרים טוענים שההשקעה והסיכון העצומים של החלוצים מזכים אותם בתגמולים גדולים – אותו עיקרון של סיכון-תמורה שמניע חדשנות. זהו טוויסט של המאה ה-21 בוויכוחים הישנים על בהלות זהב או בום הנפט, שמושלכים כעת אל הקוסמוס. האופן שבו החברה תבחר להתמודד עם זה יקבע תקדימים לניצול רחב יותר של מערכת השמש (כמו כריית קרח בירח, משאבים במאדים וכו').
בטיחות ואחריות: אם חברת כרייה תנסה לגרור אסטרואיד קרוב יותר לכדור הארץ (תרחיש שנשקל בעבר במשימה שבוטלה של נאס"א), קיימים חששות ברורים לבטיחות. מי אחראי אם משהו משתבש וחתיכה פוגעת בכדור הארץ? חוקי אחריות בינלאומיים לגבי עצמים בחלל מטילים אחריות על מדינות השיגור לנזקים, אבל מה לגבי אסטרואיד שמוזז? יש כאן אזורים אפורים שיצטרכו פתרון. ייתכן שאמנת האחריות תיכנס לתוקף אם פעילות הכרייה תגרום נזק. יש גם את נושא בטיחות העובדים – אמנם מדובר ברובוטים – אך אם בני אדם יישלחו אי פעם לפקח על הכרייה במקום, הסיכונים הקיצוניים מעלים שאלות לגבי סטנדרטים מקובלים של בטיחות (בדומה לעבודות מסוכנות בכרייה במעמקי הים או אסדות נפט, אך מועצמים בחלל).

לסיכום, המסגרת המשפטית לכרייה בחלל עדיין מתפתחת, ויש לאזן בין עידוד חדשנות לבין הגנה על טובת הכלל. נכון ל-2025, קיימת פסיפס של חוקים לאומיים (ארה"ב, לוקסמבורג, ועוד כמה בתהליך כמו איחוד האמירויות), אך אין קונצנזוס בינלאומי רחב. הצו האתי שמושמע לעיתים קרובות הוא שיש להשתמש במשאבי החלל כדי להיטיב עם כלל האנושות, בהתאם לרוח אמנת החלל החיצון. כיצד זה יתורגם למעשה – בין אם דרך הסכמי חלוקה, מיסוי רווחי חלל, או משימות שיתופיות בינלאומיות – עוד לא ברור. זהו דיון שצפוי להתעצם ככל שכריית אסטרואידים תעבור מהתיאוריה למעשה.

תובנות מומחים ותחזית לעתיד

האם באמת נראה כורי אסטרואידים מתעשרים בעשור או שניים הקרובים? הדעות חלוקות מאוד. יש מומחים אופטימיים, הרואים פריצת דרך קרובה, בעוד אחרים קוראים לזהירות ומציינים שרבים מהיוזמות הראשונות כשלו. הנה כמה נקודות מבט ותחזיות נכון ל-2025:

אופטימיסטים אסטרו: חזיונאים כמו פיטר דיאמנדיס (מייסד Planetary Resources) וניל דה-גראס טייסון מקדמים את התחום כבר זמן רב. התחזית המפורסמת של טייסון על טריליונר עתידי משקפת את האופטימיות שמכרות אסטרואידים יפתחו עושר בלתי נתפס. הוא לא לבד – אפילו חברות פיננסיות העלו השערות על הפוטנציאל של כרייה בחלל; דוח של גולדמן זאקס מ-2017 טען כי "בעוד שהמחסום הפסיכולוגי לכריית אסטרואידים גבוה, המחסומים הפיננסיים והטכנולוגיים בפועל נמוכים בהרבה" ממה שחושבים, ושאסטרואיד בודד יכול להניב רווח עצום. מחנה זה מצביע על התקדמות מהירה ברובוטיקה, בינה מלאכותית ושיגורים זולים יותר כגורמים שיהפכו את מה שנראה בלתי אפשרי ב-2010 לאפשרי בשנות ה-30 של המאה הנוכחית. משקיעים מגלים עניין מחודש: מעבר לגיוס של מעל 50 מיליון דולר של AstroForge, ישנה עלייה בהשקעות הון סיכון בסטארט-אפים בתחום משאבי החלל ובטכנולוגיות קשורות (כמו Orbit Fab, סטארט-אפ שבונה תשתית תדלוק בחלל, שיכול להרוויח ישירות מדלקים שמקורם באסטרואידים unsw.edu.au). האופטימיסטים חוזים לעיתים קרובות כי הדגמות כרייה או עיבוד חומרים בקנה מידה קטן יתרחשו עד סוף שנות ה-20, ושבשנות ה-30 כבר תתבצע הפקה סדירה של מים או מתכות לשימוש בחלל. הם גם מדגישים את מעורבות הממשלות כסימן חיובי – למשל, הכללת יעד "כריית קרח ירחי" בתוכנית ארטמיס של נאס"א, ומימון ניסויים של סוכנות החלל האירופית בתחום ניצול משאבים. כל אלה, לטענתם, יבנו את היכולות הנדרשות לאסטרואידים. מבחינתם, הרגע הנוכחי דומה לימי הראשית של האינטרנט או התעופה – בום גדול בפתח.
אסטרו-ריאליסטים (וספקנים): מנגד, אנליסטים מדעיים ותעשייתיים רבים קוראים לבדיקת מציאות. הם מציינים כי אף אחד עדיין לא הרוויח דולר מכריית אסטרואידים, למרות עשור של דיבורים. האתגרים הטכניים עצומים והכלכלה עדיין לא הוכחה. לדוגמה, המדען הוותיק למדעי כוכבי הלכת ג'ון לואיס (מחבר Mining the Sky) אמר שלמרות שהוא מאמין שכריית אסטרואידים תתרחש בסופו של דבר, היא חייבת להתחיל בקטן – כמו הפקת כמה מאות קילוגרמים של מים למכירה לנאס"א או לתדלוק לוויינים – ולצמוח משם. בסוף שנות ה-2010 נרשמה נסיגה כאשר החברות הראשונות נכשלו, מה שהדגים שהעיתוי והתאמת השוק לא היו נכונים. הספקנים טוענים כי השוק הסביר ביותר בטווח הקצר הוא שימוש במשאבים בחלל עצמו (דלק, מים, חומרי מיגון מקרינה) ולא הובלת מתכות לכדור הארץ. כריס לוויקי, מנכ"ל Planetary Resources לשעבר, הציע ששימוש במי אסטרואידים לתדלוק לוויינים במסלול גיאוסינכרוני יכול להיות המקרה העסקי הראשון האמיתי – שירות בעל ערך למפעילי לוויינים – בעוד שהצפת כדור הארץ בפלטינה היא אפשרות רחוקה בהרבה. תחושה נפוצה נוספת: ספקנות לגבי לוחות זמנים. אפילו מנכ"לים של סטארט-אפים מודים שמדובר במשחק ארוך. בראיונות, מייסדי AstroForge כינו את המשימות שלהם "מאמצים מסוכנים, על הקצה" arstechnica.com. הם מודים שישנם הרבה נעלמים, החל מהשאלה האם האסטרואידים שבחרו אכן מכילים את ריכוזי המתכות המקווים, ועד לשאלה האם טכנולוגיית ההפקה שלהם תעבוד בתנאי מיקרו-כבידה.
שאלות שוק וביקוש: כלכלנים מציינים, באירוניה, כי הערך של חומרים מאסטרואידים עלול לרדת אם הם יצליחו. כפי שצוין, עודף היצע עלול למוטט מחירים. לכן התעשייה חייבת לבחור בקפידה מה להביא לשוק. אסטרטגיה אחת היא להתמקד בחומרים שהם נדירים בכדור הארץ אך בעלי ביקוש גבוה (למשל, פלטינה לזרזים ואלקטרוניקה, או איזוטופים נדירים). אסטרטגיה נוספת היא להתמקד במכירה לסוכנויות חלל או חברות לוויינים שזקוקות למשאבים במסלול – שוק שבוי שמשלם כיום מחירים גבוהים מאוד לכל קילוגרם משוגר. נאס"א כבר הראתה נכונות לשלם לחברות פרטיות עבור משאבים מהחלל: ב-2020, נאס"א הציעה חוזים סמליים (1$ עד 15,000$) לחברות רק כדי לאסוף דגימות קטנות של קרקע ירחית כמבחן עקרוני משפטי. זה היה יותר עניין של יצירת תקדים מאשר ערך, אך זה מרמז על עתיד שבו סוכנויות חלל עשויות להפוך ללקוחות של מוצרים שנכרו בחלל, במיוחד למשימות מאדים או בסיס ירחי. ישנם מומחים הצופים מודל שבו כורי אסטרואידים הם "ספקי חומרי הגלם" לתשתית החלל המתפתחת – תחנות דלק, חומרי בנייה ללוויינים גדולים וכו'. זה עשוי להיות בר-קיימא גם אם כרייה לשוק כדור הארץ לא תהיה רווחית בתחילה.
ציר זמן – מתי נראה תוצאות?: כמה תחזיות קונקרטיות: המכון הגיאולוגי של ארה"ב (USGS) החל בשקט להעריך משאבים בחלל החל מ-2020, מה שמרמז על עניין ממשלתי בעשור-שניים הקרובים. יוזמת כריית החלל של לוקסמבורג ציפתה שעד אמצע שנות ה-2020, משימות סקר כבר יהיו בעיצומן (מה שקורה כעת), ועד שנות ה-2030 תחל כרייה בפועל. רבים בתעשיית החלל מעריכים ששנות ה-2030 יהיו העשור שבו כריית אסטרואידים עשויה להפוך לכדאית מסחרית בקנה מידה קטן – למשל, מכירת דלק. כרייה נרחבת להחזרה לכדור הארץ נחשבת בדרך כלל רחוקה יותר, אולי בשנות ה-2040, אם לא מאוחר יותר, בשל ההפרעה הכלכלית שעלולה להיגרם. כמובן, פריצת דרך או דחיפה של בעלי הון (למשל, אם איל טכנולוגיה כמו אילון מאסק או ג'ף בזוס יחליטו לתת עדיפות לכריית אסטרואידים) עשויים להאיץ זאת. חברת החלל של בזוס, Blue Origin, מדברת לעיתים קרובות על העברת התעשייה לחלל כדי להגן על כדור הארץ – חזון גדול שכולל בוודאות כריית אסטרואידים לחומרים. הוא מדמיין "מיליוני אנשים חיים ועובדים בחלל" בעתיד, מה שמסתמך במובלע על שימוש במשאבים חוץ-ארציים.
קולות אזהרה: ראוי לציין שיש מומחים שממש מפקפקים בכדאיות של כריית אסטרואידים בכלל עד לעתיד הרחוק. ד"ר פיל מצגר, מדען פלנטרי ומחבר מאמרים על אסטרואידים, טען כי כריית מים מקוטבי הירח (מטרה קרובה ופשוטה יותר) צפויה להתחרות בהצלחה במים מאסטרואידים לאורך זמן, כי הירח קרוב בהרבה וקל יותר לספק ממנו דלק. באופן דומה, ייתכן שמתכות קריטיות יהיה קל יותר להפיק מהירח או מכרייה בקרקעית הים בכדור הארץ מאשר לרדוף אחרי אסטרואיד במרחק מיליוני קילומטרים. קולות אלה קוראים להתמקד בפיתוח הדרגתי – למשל, שליטה בשימוש במשאבים על הירח תחילה – לפני קפיצה לאסטרואידים. הם מזהירים מפני "בהלת הזהב של האסטרואידים", מחזור הייפ שעלול לשרוף משקיעים לא זהירים (כפי שקרה בשנות ה-2010).

בסופו של דבר, רוב האנשים מסכימים על דבר אחד: כריית אסטרואידים היא השקעה לטווח ארוך. זה ידרוש סבלנות, חדשנות מתמשכת, וסביר להניח גם שותפות בין הממשלה לתעשייה כדי להתחיל. ייתכן שכורה החלל הרווחי הראשון ירוויח כסף לא ממכירת פלטינה לתכשיטים, אלא ממכירת מים או חמצן לנאס"א או מסיפוק חומרים למשימת מאדים. ברגע שתושג דריסת רגל, שאיפות גדולות יותר יוכלו לבוא בעקבותיה.

נכון ל-2025, אנחנו על סף לראות את ההדגמות האמיתיות הראשונות. השנה-שנתיים הקרובות יהיו מכריעות, עם משימת Odin של AstroForge שמכוונת להגיע לאסטרואיד, ו-Psyche של נאס"א שתעבור ליד עולם מתכתי. אם אלה יצליחו, הביטחון יגדל. כל בעיה טכנית שתיפתר – נחיתה אוטונומית מוצלחת כאן, עיבוד של מעט חומר שם – תסמן התקדמות לעבר מה שעשוי בסופו של דבר להפוך לתעשייה חדשה ומשנה מציאות.

2025: התפתחויות אחרונות ומה הלאה

השנה (והבאה אחריה) מסתמנות כנקודת מפנה עבור כריית אסטרואידים מרחוק, כאשר מספר פרויקטים מגיעים לשיגור או לאבני דרך משמעותיות:

הניסיון ההיסטורי של AstroForge: עד ינואר 2025, AstroForge מצפה לשגר את משימת Odin, סייר הכרייה הפרטי הראשון בעולם בחלל העמוק. יש לה אישור מרשויות הרגולציה mining.com ונבחר אסטרואיד יעד (אם כי נשמר בסוד לעת עתה, מתואר כרוחב של כ-400 מטרים ועשיר במתכות arstechnica.com). אם Odin תצליח אפילו באופן חלקי – תתקרב לאסטרואיד ותשלח נתוני הרכב – זה יאמת הרבה ממה שהסטארט-אפ עבד עליו. מאוחר יותר ב-2025, משימת Vestri הגדולה יותר של AstroForge צפויה לשיגור ולנסות את ה-magnetic docking הראשון על אסטרואיד mining.com. עד 2026-27, הם מקווים לנסות בפועל חילוץ חומרים. זהו לוח זמנים שאפתני, והעולם יעקוב כדי לראות אם יצליחו, או שמא עיכובים ידחו את החלום עוד. כפי שניסח זאת עיתונאי חלל אחד, חברת כריית אסטרואידים ש"נגד כל הסיכויים" מתקדמת – זה משהו שרבים חשבו שלא יראו שוב אחרי הכישלונות הקודמים arstechnica.com.
המשימה פסיכה של נאס"א בדרך: לאחר עיכוב של שנה, משימת Psyche של נאס"א שוגרה סוף סוף בסוף 2023. כעת היא שטה בחלל במסלול שיביא אותה למפגש עם האסטרואיד העשיר במתכות 16 Psyche באוגוסט 2026. ב-2024, החללית ביצעה בדיקות למנועי הדחף החשמליים הייחודיים שלה (דווח על תקלה קלה, אך מנהלי המשימה בטוחים בהגעה ליעד) space.com. הממצאים של פסיכה ב-2026–2027 יהיו פורצי דרך: נגלה האם האסטרואיד הזה הוא אכן ליבה מתכתית מוצקה או משהו מורכב יותר (כמו ערימת הרסיסים עם גושי מתכת). נתונים אלה ישפיעו ישירות על סיכויי הכרייה – למשל, אם המתכות נמצאות בעיקר בליבה מוצקה, ייתכן שיהיה קשה יותר להפיק אותן מאשר אם הן מפוזרות בגרגרים רופפים המעורבים בסלע. המשימה היא מדע טהור, אך כל קהילת כריית האסטרואידים עוקבת בדריכות אחריה כדי לקבל רמזים לפרס האולטימטיבי: אסטרואיד שמורכב ברובו ממתכת הניתנת לכרייה.
משימת האסטרואידים הכפולה של סין שוגרה: ב-29 במאי 2025, סין שיגרה את Tianwen-2 על גבי טיל לונג מארץ' aljazeera.com. המשימה תהיה בשיוט במהלך 2025, בדרכה לאסטרואיד Kamoʻoalewa. השיגור המוצלח מראה על מחויבותה המתמשכת של סין. כאשר Tianwen-2 תגיע ב-2026, היא תנחת ותאסוף דגימות, ואז תעזוב ב-2027 כדי להשליך את קפסולת החזרה. מעניין לציין שהאסטרואיד אליו היא נוסעת נחשב לכמעט-לוויין של כדור הארץ (מקיף את השמש אך נשאר קרוב לכדור הארץ) ואולי אף שבר מהירח שלנו aljazeera.com. אם זה נכון, הדגימה עשויה להיות ייחודית מבחינה גיאולוגית. לאחר מכן, היעד השני של הגשושית, השביט 311P, יאתגר את הטכנולוגיה שלה עד הקצה (התמודדות עם גוף פעיל ונדיף). בהשלמת המשימה, סין תדגים יכולות שיתרמו לניצול משאבים – נחיתה מדויקת, טיפול בדגימות וכו'. זהו גם מסר שסין לא מתכוונת להישאר מאחור בזירת משאבי החלל.
יוזמות לוקסמבורג/אירופה: בשנים 2024-2025, ESRIC של לוקסמבורג מארח אתגרים ותוכניות חממה לסטארטאפים בתחום משאבי החלל מכל העולם. אחד הרעיונות הזוכים כלל צוות אירופי שפיתח נחיל CubeSat לאיתור אסטרואידים – שמדגים כיצד אפילו לוויינים קטנים יכולים לבצע סקרים ראשוניים של הרכב אסטרואידים בעלות נמוכה. במקביל, סוכנות החלל האירופית שוקלת קונספט משימה בשם M-ARGO, ננו-חללית שיכולה להיפגש עם אסטרואיד קרוב-ארץ בסוף שנות ה-2020 כדי לסקור אותו. אירופה ממשיכה גם מחקר בתחום רובוטיקה לכרייה אוטונומית באמצעות פרויקטים על פני כדור הארץ (למשל, בדיקות קידוחי רוברים באתרים אנלוגיים). עד 2025, תוכנית המחקר Horizon של האיחוד האירופי השקיעה במספר מחקרים על ניצול משאבי חלל, מה שמעיד על הכרה רחבה בכך שתחום זה, למרות הסיכון הגבוה, עשוי להשתלם בעתיד.
התקדמות רגולטורית: בחזית המשפטית, מדינות נוספות מעדכנות חוקים. ב-2023, יפן ניסחה תקנות שיאפשרו לחברותיה לטעון לבעלות על משאבים מהחלל (בהתאם לגישה של ארה"ב ולוקסמבורג). איחוד האמירויות הערביות העבירה חוק חלל חדש שמאפשר, בין היתר, חציבת משאבים ומזמין חברות זרות לשתף פעולה בפרויקטים. הוועדה של האו"ם לשימושים שלווים של החלל החיצון (COPUOS) קיימה סדנאות (כולל אחת בלוקסמבורג ב-2024) לדיון במסגרת הבינלאומית העתידית לכריית חלל – בעיקר כדי למנוע סכסוכים ולהבטיח עמידה באמנות unoosa.org. עדיין אין הסכם מחייב, אך הדיונים מעידים שהעולם מתייחס ברצינות לאפשרות ורוצה לקבוע לפחות קווים מנחים או נהלים מיטביים לפני שהתחום יתפוס תאוצה.
מעורבות ציבורית ותרבות פופ: כריית אסטרואידים ממשיכה להלהיב את הדמיון הציבורי. סרט תיעודי של נטפליקס מ-2023 הדגיש את מאמצי הסטארט-אפים וכלל ראיונות עם אסטרונאוטים ומדענים שהתייחסו לאפשרויות. גם המדע הבדיוני אימץ את הנושא – מהסדרה The Expanse (שבה תוארה חברה שלמה של "בלטרים" המתפרנסים מכריית חגורת האסטרואידים) ועד סרטים עדכניים שבהם כריית אסטרואידים היא הרקע. הנוכחות התרבותית הזו שומרת את כריית האסטרואידים בתודעה הציבורית ויכולה להלהיב כישרונות חדשים להיכנס לתחום (סטודנטים להנדסת אווירונאוטיקה ומדעי כוכבי הלכת מציינים לעיתים קרובות את משאבי החלל כקריירה מרגשת וחדשה).

מבט לעתיד, שאר העשור הנוכחי צפוי להביא צעדים קטנים אך משמעותיים: משימות סקר, הדגמות טכנולוגיה, ועיצוב מדיניות נוסף. עד סוף העשור נדע אם הניסיון הראשון לחציבת משאבים בפועל (גם אם מדובר בכמה קילוגרמים של מתכת או מים) הצליח. כל הצלחה תחזק את הביטחון – בדומה לאופן שבו שיגורי לוויינים מסחריים ראשונים סללו את הדרך לתעשיית החלל המשגשגת של היום.

אם הצעדים הללו ייכשלו, ייתכן שכריית האסטרואידים תיכנס לתרדמת ארוכה עד שהטכנולוגיה תדביק את הפער. אבל בהתחשב בתנופה ב-2025, כשממשלות ושחקנים פרטיים דוחפים קדימה, מרוץ כריית האסטרואידים בהחלט חזר למסלול. וזה לא רק עניין של התעשרות מהירה; זה מונע מרעיון עמוק: שמשאבי מערכת השמש שלנו יכולים לשנות את הציוויליזציה שלנו, להפוך אותנו למין בין-פלנטרי ולשמור על כדור הארץ שלנו בתהליך. במילותיה של AstroForge, מדובר ב"פתרון כרייה בר-קיימא שמחדש משאבים ושומר על עתיד כוכב הלכת שלנו." space.com השגת היעד הזה תדרוש זמן ותושייה, אבל היסודות מונחים כבר עכשיו.

מקורות:

נאס"א – אמילי פורפארו, "האם נאס"א כורה אסטרואידים? שאלנו מדען של נאס"א" (28 ביוני 2023) nasa.gov
נאס"א – "דגימת האסטרואיד בנו של נאס"א מכילה פחמן ומים" (הודעה לעיתונות 23-115, 11 באוקטובר 2023) nasa.gov
Mining.com – כתב מערכת, "AstroForge משיגה רישיון מסחרי ראשון אי פעם למשימת אסטרואיד" (28 באוקטובר 2024) mining.com
Space.com – מייק וול, "AstroForge שואפת לשגר משימת נחיתה היסטורית על אסטרואיד ב-2025" (21 באוגוסט 2024) space.com space.com
UNSW News – מייקל אבוט ונעמי מאת'רס, "לבני אדם יש תוכניות גדולות לכרייה בחלל – אבל יש הרבה דברים שמעכבים אותנו" (5 במאי 2022) unsw.edu.au
HowStuffWorks Science – פטריק ג'יי. קיגר, "מדוע אסטרואיד שווה 10,000,000,000,000,000,000 דולר?" (יולי 2023)science.howstuffworks.com
Harvard International Review – א. ג'ואו, "כלכלת הכוכבים: עתיד כריית האסטרואידים והכלכלה הגלובלית" (8 באפריל 2022) hir.harvard.edu
אל-ג'זירה – "סין משגרת משימה היסטורית לאיסוף דגימות אסטרואיד בתוליות" (29 במאי 2025) aljazeera.com
סוכנות החלל של לוקסמבורג/Mining.com – ססיליה ג'מאסמי, "לוקסמבורג תקים מרכז כריית חלל אירופי" (18 בנובמבר 2020) mining.com
ויקיפדיה – “Commercial Space Launch Competitiveness Act of 2015” (כניסה ב-2025)en.wikipedia.org
נאס"א – רוקסנה ברדן, “DART Mission Impact Changed Asteroid’s Motion in Space” (11 באוקטובר 2022) nasa.gov
BrainyQuote – ציטוט של ניל דה-גראס טייסון brainyquote.com