Новата златна треска: Как добивът на астероиди може да създаде трилионери и да промени бъдещето на Земята (Актуализация 2025)

Представете си скала в космоса, която струва повече от цялата световна икономика. Звучи като научна фантастика, но дистанционният добив на астероиди – използването на роботизирани космически апарати за извличане на ценни ресурси от астероиди – бързо преминава от фантазия към реалност. Ентусиастите го наричат следващата златна треска в космоса, като астрофизикът Нийл деГрас Тайсън прочуто предсказва, че „първият трилионер… ще бъде човекът, който добива астероиди.“ brainyquote.com Макар това да е хипербола, вълнението е истинско: астероидите са богати на метали като платина и злато, воден лед за гориво и други материали, които могат да революционизират индустриите на Земята и да подпомогнат бъдещи космически колонии. Тук ще обясним какво представлява дистанционният добив на астероиди, защо е важен, кой води надпреварата и какви са предизвикателствата и възможностите – включително най-новите развития към 2025 г.

Какво е дистанционен добив на астероиди (и защо е важен)?

Добивът на астероиди означава извличане на ресурси от астероиди – онези скалисти или метални тела, които обикалят около Слънцето. „Дистанционен“ просто подчертава, че роботи – а не хора – ще вършат тежката работа на милиони мили разстояние. Идеята е да се изпратят космически апарати до близко-земни астероиди (които понякога преминават близо до нашата планета) или дори до астероиди от главния пояс и да се съберат полезни материали, които да се върнат на Земята или да се използват в космоса. Тези космически скали съдържат съкровищница от минерали: някои астероиди са пълни с желязо и никел; други съдържат по-редки метали като платина, иридий и злато в концентрации, много по-богати от земните мини unsw.edu.au. Много от тях съдържат и воден лед, който може да се разложи на водород и кислород за производство на ракетно гориво или за осигуряване на животоподдържащи системи за астронавти space.com.

Защо това е важно? На първо място, това може да облекчи търсенето на ресурсите на Земята. Ценни и редки метали от астероиди биха могли да захранват нашата електроника и чисти технологии без екологичните щети от добива на Земята. Вода от космоса може да зарежда отново сателити или бъдещи космически кораби, създавайки „космически бензиностанции“ и позволявайки по-дълбоко изследване space.com. Някои дори представят добива на астероиди като начин за опазване на околната среда на Земята и намаляване на вредните практики при добива – по същество преместване на добива на ресурси извън планетата. Както отбелязва анализ на Харвард, използването на астероиди може да предотврати нуждата от традиционен добив, който замърсява водните пътища с токсични химикали hir.harvard.edu и също така може да ограничи опасния, експлоататорски труд в мините на Земята hir.harvard.edu. Накратко, ресурсите от астероиди могат да бъдат от полза както икономически, така и етично, ако се използват за заместване на по-замърсяващи индустрии на Земята.

Има и научен мотив: астероидите са капсули на времето от ранната Слънчева система. Като ги изучаваме и дори добиваме, научаваме повече за градивните елементи на планетите и живота. Всъщност, когато мисията на НАСА OSIRIS-REx върна проби от астероида Бену през 2023 г., учените откриха високовъглероден материал и вода – потенциални „градивни елементи на живота“ – заключени в тази 4,5-милиардна скалаnasa.gov. „Богатството на материали, богати на въглерод, и изобилието от минерали, съдържащи вода, са само върхът на космическия айсберг“, каза главният изследовател на OSIRIS-REx Данте Лауретаnasa.gov. Тези открития помагат да се обясни как се е формирала нашата Слънчева система и как са се разпространили съставките на живота, като същевременно ни информират за астероиди, които един ден може да застрашат Земята nasa.govnasa.gov.

И накрая, поддръжниците посочват още една по-футуристична причина: да се даде възможност за космическа цивилизация. Материалите, добити в космоса, биха могли да се използват за изграждане на местообитания и за снабдяване на колонии на Луната, Марс или отвъд, без да са необходими безкрайни и скъпи изстрелвания от Земята unsw.edu.auunsw.edu.au. Това е крайъгълен камък на дългосрочната визия за живот и работа извън Земята. Както казва НАСА, целта е да „спестим част от ресурсите на Земята“, като използваме тези в космоса nasa.gov. По същество, добивът на астероиди може да захрани нашето бъдеще в космоса, като същевременно потенциално обогати живота на Земята.

Мисии и технологии, проправящи пътя

Добивът на астероиди все още не се случва – „всъщност все още не можем да добиваме астероиди,“ отбеляза откровено учен от НАСА през 2023 г.nasa.gov. Но поредица от пионерски мисии положиха важна основа чрез дистанционно изследване, вземане на проби и дори пренасочване на астероиди. Тези мисии тестват технологиите, от които бъдещите космически миньори ще се нуждаят. Ето някои от ключовите постижения и предстоящи проекти:

• NEAR и Hayabusa – Първите кацания: Още през 2001 г. апаратът NEAR Shoemaker на НАСА кацна меко на астероида Ерос, а през 2005 г. японският космически апарат Hayabusa стана първият, който взе проба от астероид (Итокава). Малкото количество прах, върнато от Hayabusa през 2010 г., доказа, че можем да донесем материал от астероид. Неговият наследник Hayabusa2 надгради успеха, като взриви кратер в астероида Рюгу и върна 5 грама проби през 2020 г. unsw.edu.au. Тези пионери показаха как се каца върху малки, слабо-гравитационни скали – нелека задача (европейската мисия Rosetta с модула Philae показа рисковете, когато през 2014 г. се отскочи в ров на комета unsw.edu.au).
• OSIRIS-REx на НАСА – Събиране на по-голяма проба: НАСА постигна голям успех с OSIRIS-REx, който пристигна при близко до Земята астероид Бену през 2018 г. OSIRIS-REx картографира Бену, а през 2020 г. извърши смела маневра „TAG“ – по същество момент на космическа прахосмукачка – за да засмуче материал от повърхността на Бену. Космическият апарат се върна на Земята през септември 2023 г. с около 250 грама астероиден прах. Първоначалният анализ разкри глини, съдържащи вода, и органични молекули в пробатаnasa.govnasa.gov, доказателство, че астероиди като Бену съдържат съставки за живот и много използваеми ресурси. Това е най-голямата проба от астероид, връщана някога, давайки на учени и инженери представа какво може да срещне една минна операция. Това буквално е в името на мисията: „Идентифициране на ресурси“ е една от целите на OSIRIS-REx nasa.gov.
• DART на НАСА – Преместване на астероид: В тест за планетарна защита с последици за минното дело, мисията DART на НАСА (Double Asteroid Redirection Test) доказа, че можем да променим траекторията на астероид със сила. През септември 2022 г. DART умишлено се блъсна в малка луна-астероид, наречена Диморфос. Ударът промени орбиталния период на Диморфос с 32 минути, отбелязвайки първия път, когато човечеството променя движението на небесен обектnasa.govnasa.gov. Този успех, потвърден от наблюдения с телескоп, беше определен като „ключов момент за планетарната защита“ nasa.gov. Но освен защитата на Земята, същата способност да се избутват астероиди може да се използва за пренасочване на богати на ресурси астероиди в по-лесни за достигане орбити в бъдеще. По същество DART показа, че можем да „укротим“ астероид – техника, която бъдещи миньори може да използват, за да приближат малък астероид до Земята или до лунна орбита за добив (концепция, която НАСА беше изследвала по-рано със сега отменената мисия Asteroid Redirect Mission).
• Психея на НАСА – Пътешествие към метален свят: Изстреляна през октомври 2023 г., Психея е знакова мисия, насочена към уникален астероид, също наречен 16 Психея – за който се смята, че е 100% метално тяло, възможно оголено желязо-никелово ядро на древна протопланета. Когато Психея пристигне през 2026 г., тя няма да добива този гигантски метален свят, но ще го изследва отблизо в продължение на две години. Учените се надяват да разберат как са се образували такива метални астероиди и точно какви метали присъстват science.howstuffworks.com. Спекулациите около богатствата на Психея завладяха общественото въображение: според една оценка този астероид може да съдържа 10 000 квадрилиона долара в желязо, никел и благородни метали – повече от достатъчно, за да „направи всеки на Земята милиардер“ science.howstuffworks.com. (Експертите предупреждават, че това е теоретична стойност; „оценката е безсмислена във всяко отношение,“ казва водещият учен на Психея Линди Елкинс-Тантън, тъй като нямаме начин да транспортираме астероид с диаметър 226 км до пазара, а и наводняването на Земята с толкова много метал би го обезценило science.howstuffworks.com. Все пак, откритията на мисията Психея ще бъдат изключително ценни за преценка на реалния икономически потенциал на металните астероиди.)
• Тянуън-2 на Китай – Нов играч в завръщането на проби: През май 2025 г. Китай изстреля Тянуън-2, първата си мисия за връщане на проби от астероид, което сигнализира за сериозното навлизане на Пекин в тази област. Сондата е насочена към малък околоземен астероид, наречен 469219 Камоʻоалева (2016 HO3), на около 10 милиона мили разстояние aljazeera.com. До юли 2026 г. ще се опита да събере девствени проби и да ги изпрати обратно на Земята през 2027 г.aljazeera.com. Ако успее, Китай ще стане едва третата държава (след Япония и САЩ), която връща материал от астероид aljazeera.com. След това Тянуън-2 ще продължи към втори обект – комета от главния пояс – амбициозна мисия две в едно. Китайските официални лица я описват като „значителна стъпка“ в плановете им за изследване на дълбокия космос aljazeera.com. Забележително е, че Китай също така е обмислял идеи за тестове за отклоняване на астероиди до 2030 г. и използване на ресурси, в съответствие със световната надпревара за технологии за космически добив.
• Частни мисии на AstroForge – Първи търговски демонстрации: Може би най-вълнуващите развития идват от стартъпи. AstroForge, компания със седалище в Калифорния, основана през 2022 г., смело се опитва да осъществи първите частни мисии за добив на астероиди. През април 2023 г. AstroForge изстреля малка прототипна рафинерия (Brokkr-1) в ниска околоземна орбита, за да тества технологията си за извличане на метали, въпреки че повреда попречи на пълната работа mining.com. Необезсърчени, компанията продължи с мисия в дълбокия космос, наречена Odin. Планирана за изстрелване в началото на 2025 г., Odin ще изпрати 100-килограмов апарат отвъд земната орбита – първата частна мисия, която ще се осмели да напусне пространството Земя-Луна, ако е успешна mining.com. Целта ѝ е да се срещне с околоземен астероид и да изследва неговите метали. AstroForge осигури първия в историята лиценз от FCC за търговска операция в дълбокия космос, за да осигури комуникации за тази мисия mining.com. Компанията вече планира продължение: по-голям 200-килограмов космически апарат, наречен Vestri, който ще бъде изстрелян в края на 2025 г., проектиран да се скачи с метален астероид с помощта на магнити (ако целта е богата на желязо) mining.com. Ако всичко върви по план, AstroForge предвижда четвърта мисия, която действително да извлече и рафинира метали на място и да ги върне на Земята mining.com. Тази бърза поредица – по същество Открий, Скачи, Добий, Достави – би била исторически първа за частната индустрия. Както казва компанията, всяка стъпка „ни доближава до реализирането на нашата мисия да направим извънземните ресурси достъпни за цялото човечество.“ space.com Подходът на AstroForge е фокусиран върху метали от платиновата група, които могат да се продават на Земята, за разлика от по-ранни стартъпи, които са се насочвали към водата за гориво в космоса space.com.
• Други забележителни технологии: Наред с тези мисии се изследват различни нови техники за реално извършване на добива. Инженерите са предложили всичко – от роботизирани багери, които могат да копаят в астероид, до харпуни и мрежи за улавяне на астероиди, както и по-екзотични идеи. Например, изследователи в Австралия са тествали концепции като „космическа прахосмукачка“, която може да изсмуква почва от астероид по тръба в микрогравитация unsw.edu.au. Друга концепция е биодобивът, при която издръжливи бактерии могат да бъдат изпратени до астероид, за да извличат метали от скалата, освобождавайки газообразни странични продукти, които космическият апарат може да събира unsw.edu.au. НАСА е финансирала изследвания върху „оптичен добив“, при който слънчевата светлина се фокусира за изпаряване на скалата и извличане на летливи вещества, както и върху центробежна обработка за разделяне на материали в нулева гравитация. Макар тези техники да са все още експериментални, успехът на мисиите за връщане на проби дава увереност, че основните операции – кацане, загребване на материал и връщането му – са постижими. Бъдещите миньори ще надграждат върху сензорите, свредлата, пробовземните рамена и автономната навигация, доказани от мисии като OSIRIS-REx и Hayabusa. Ключово е, че драстично падащата цена на изстрелване (благодарение на многократната употреба на ракети) и миниатюризацията на космическите апарати правят тези мисии по-евтини от всякога, пренасяйки добива на астероиди от сферата на милиардните агенции към гъвкави частни стартъпи.

Участниците: Компании и държави в надпреварата за добив на астероиди

Търсенето на космически съкровища привлече еклектична смесица от стартъпи, подкрепени от милиардери, минни и аерокосмически компании, както и национални правителства, които се стремят да заявят ранен дял. Ето някои от водещите участници – минали и настоящи – и техните усилия:

• Planetary Resources, Inc. (САЩ): Основана през 2012 г. с високопрофилни инвеститори (Лари Пейдж и Ерик Шмид от Google, както и Питър Диамандис от X-Prize), Planetary Resources беше първият символ на добива на астероиди. Компанията популяризира визията за „добив на небето“ и дори изстреля малък тестов телескоп (Arkyd-6), за да идентифицира богати на ресурси астероиди. Лобира за законодателни реформи в САЩ и ги постигна (повече за това по-долу). Въпреки обаче големия шум (и запомнящата се реплика, че миньорите на астероиди ще създадат първия трилионер), Planetary Resources така и не успя да изстреля мисия за добив. Огромните разходи за НИРД ги настигнаха; до 2018 г. компанията изпитваше финансови затруднения и в крайна сметка беше придобита и се преориентира далеч от добива на астероиди mining.com. Все пак наследството ѝ е значимо – тя разпали световния интерес и помогна за оформянето на политики в подкрепа на добива.
• Deep Space Industries (САЩ): Основана през 2013 г. като конкурент на Planetary Resources, DSI имаше планове за серия от мисии „Prospector“ за проучване на астероиди, с цел извличане на вода за гориво като първи продукт. DSI разработи иновативни концепции като Comet водно задвижване и малки дизайни на спускаеми апарати. Дори правителството на Люксембург си партнира с DSI по тестова мисия mining.com. Но както и съперникът ѝ, DSI не успя да се задържи достатъчно дълго, за да достигне астероид. До 2019 г. DSI беше придобита от космическа технологична компания и напусна минния бизнес mining.com. И тя, и Planetary Resources доказаха колко предизвикателна (и скъпа) е тази област, дори за визионерски стартъпи.
• AstroForge (САЩ): Както беше споменато по-горе, AstroForge е новият претендент, който се е поучил от грешките на предшествениците си. Основана през 2022 г., компанията излезе от сянка с $13 млн. начален капитал и оттогава е набрала общо $55 милионаspace.com. Уникално за AstroForge е, че се фокусира върху метали от платиновата група, които са изключително ценни на Земята – на практика се насочва към златото (и платината) още от самото начало, вместо да преследва вода. „Раздробяваме, рафинираме и връщаме само това, което е ценно“, казват от компанията, с цел да избегнат превозването на безполезни скали facebook.com. Като осигури първия лиценз на FCC за дълбокия космос и планира няколко мисии до 2025 г., AstroForge вече е най-напредналият частен миньор на астероиди до момента mining.com. Ако успее дори да кацне на астероид, ще влезе в историята на комерсиалния космос.
• TransAstra (САЩ): По-малко известен играч, TransAstra разработва технологии с подкрепата на грантове от НАСА. Ръководена от д-р Джоел Сърсел, компанията застъпва „оптичен добив“ (използване на концентрирана слънчева светлина за разбиване на астероиди) и е проектирала концепция, наречена MiniBee – малък космически апарат, който може да улови миниатюрен астероид в торба и да извлече вода. TransAstra все още не е изстреляла нищо, но партньорството ѝ с НАСА показва продължаващ интерес към технологичното развитие.
• Люксембург: В средата на 2010-те малката държава Люксембург изненада мнозина, като се обяви за център за космически добив. Вече богата от сателитни комуникации, Люксембург видя добива на астероиди като следващия стратегически сектор. От 2016 г. правителството инвестира приблизително 200 милиона евро в това начинание, включително като придоби основен дял в Planetary Resources и финансира други стартиращи компании да открият европейски централи там mining.com. През 2018 г. Люксембург създаде Люксембургската космическа агенция с фокус върху космическите ресурси mining.com, а през 2020 г., в сътрудничество с Европейската космическа агенция, стартира Европейския иновационен център за космически ресурси (ESRIC) за напредък в изследванията, свързани с добива mining.com. Ключово е, че Люксембург прие и закон за космическите ресурси през 2017 г. – един от първите национални закони, признаващи, че частни компании могат да притежават това, което добиват в космоса mining.com. (Законът изрично казва, че компаниите имат право на добитите ресурси, въпреки че не могат да претендират за самото небесно тялоmining.com.) Това осигури правна сигурност за инвеститорите и създаде модел, който сега следват и други държави. Благодарение на тези политики, Люксембург е известен като световен “финансов център за космически добив”, дори и да не е осъществявал собствени мисии. Страната работи и с ESA по технологии за добив на лунен лед и реголит, които са паралелни на усилията за добив на астероиди.
• Съединени щати: САЩ играят водеща роля както технологично (мисии на НАСА), така и юридически. През 2015 г. Конгресът на САЩ прие Закона за конкурентоспособност на търговските космически изстрелвания, често наричан Космическия закон, който за първи път изрично позволява на американски граждани и компании да „се занимават с търговско проучване и експлоатация на космически ресурси“, включително астероиди en.wikipedia.org. Този закон, подписан от президента Обама, беше силно лобиран от компании като Planetary Resources и DSI en.wikipedia.org. Той постановява, че американците могат да притежават, притежават, транспортират, използват и продават ресурси, които извличат от космоса thespacereview.com. Въпреки това, законът също така подчертава, че САЩ не претендират за суверенитет върху небесни тела, опитвайки се да останат в рамките на правилата на Договора за космоса en.wikipedia.org. На практика един от ефектите на закона беше обобщен от Businessweek: „Американските граждани могат да задържат всичко, което донесат от космоса.“ en.wikipedia.org Този юридически зелен сигнал, заедно с текущите изследвания на НАСА, насърчи вълна от американски стартъпи (като AstroForge и TransAstra). Самата НАСА не добива с цел печалба, но чрез програми като NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) и CLPS (Commercial Lunar Payload Services) финансира разработването на съответни технологии (сонди, инструменти за проучване и др.), които могат да се прилагат за астероиди. САЩ също така са начело на Artemis Accords (2020), международно споразумение за космическо сътрудничество, което включва принципи в подкрепа на използването на ресурси в космоса. Над 25 държави са подписали, като неявно се съгласяват, че добивът на космически ресурси е допустим според международното право (макар че не всички по света са съгласни).
• Китай и Русия: Вече бяха отбелязани нарастващите възможности на Китай (мисията Tianwen-2). Макар че Китай не е приел конкретен закон за космически добив, страната открито е заявила интерес към използването на космически ресурси и инвестира в свързани мисии. Китайски компании също намекват за амбиции за добив на астероиди. Например китайският стартъп Origin Space изстреля малък сателит през 2020 г. (с прякор NEO-1) за тестване на улавяне на космически отпадъци, което някои разглеждат като предшественик на тестове за улавяне на астероиди. Китайската космическа агенция е говорила за мисия в средата на 2020-те за проучване на околоземен астероид за потенциален добив и дори за план да доведе малък астероид в лунна орбита за изследване. Що се отнася до Русия, има по-малко видима активност в търговската сфера, въпреки че Роскосмос понякога обсъжда добив (по-често на Луната). Русия не е част от Artemis Accords и е изразила скептицизъм към подхода на САЩ и Люксембург, като предпочита нов международен режим за използване на ресурси – но конкретни проекти от Русия са оскъдни.
• Други нации: Редица държави са решени да не изостанат. Япония (чрез JAXA) досега се е фокусирала върху научни мисии, но успехите на Хаябуса ѝ дават технологично предимство и тя разполага със силна космическа индустрия, която може да се преориентира към добив на ресурси. Обединените арабски емирства и Саудитска Арабия са споменавали добива на астероиди в своите бъдещи космически визии, подкрепени от интереса им към диверсификация отвъд петрола. Европейската космическа агенция (ESA), освен че си партнира с Люксембург, разработва технологии като сондиране и използване на ресурси на място, основно за Луната, които по-късно могат да бъдат адаптирани за астероиди. През 2022 г. ESA обяви и концепция да изпрати малък апарат до астероида Апофис, когато той се доближи до Земята през 2029 г., отчасти за да проучи дали частна мисия може да се присъедини и евентуално да извърши проучване space.com. Дори Австралия и Канада (богати на опит в минното дело на Земята) вече са започнали изследователски програми за космически ресурси. С две думи, оформя се глобална екосистема: САЩ и Люксембург проправиха пътя с правната и търговска рамка, Япония и Китай демонстрираха ключови мисии, а много други се включват чрез международни колаборации или собствени нововъзникващи проекти.

Защо да добиваме астероиди? Научни и икономически стимули

Какво движи целия този интерес? Просто казано, потенциалните награди са астрономически – в знание, в материално богатство и в напредъка на човешкото изследване. Нека разгледаме мотивациите:

1. Огромен икономически потенциал: Много астероиди буквално са пълни с богатства. Един средно голям метален астероид (няколкостотин метра в диаметър) може да съдържа милиони тонове метали. Например, металното съдържание на астероида 16 Психея е много грубо оценено на 10 000 квадрилиона долара (това са 10 квинтилиона долара) science.howstuffworks.com – умопомрачителна сума, далеч надвишаваща годишния БВП на Земята. Друг анализ твърди, че друг астероид може да съдържа 700 квинтилиона долара в злато и други метали hir.harvard.edu. Тези числа са спекулативни, но илюстрират мащаба на богатството, което чака в космоса. Както се изрази един космически икономист, ако върнете дори няколко процента от металите на един астероид, можете „за една нощ да сринете“ цените на суровините на Земята заради огромния обем hir.harvard.edu. Първите компании, които успешно добият и продадат ресурси от астероиди, могат да спечелят трилиони долари, преобръщайки световните пазари. Не е чудно, че инвеститори и държави виждат дългосрочна златна треска. (Разбира се, приливът на космически метали би направил тези суровини по-евтини – двуостър меч, който ще обсъдим в етичната част.)

2. Подкрепа на космическите изследвания и колонизация: Добивът на астероиди може да даде тласък на истинска „космическа икономика“. Ресурсите, извлечени в космоса, могат да се използват в космоса, като така се избягват огромните разходи за издигането им от гравитацията на Земята. Водата е може би най-важната: чрез добив на воден лед от астероиди можем да създадем депа за ракетно гориво в орбита (вода → водород + кислород за гориво) space.com. Това би позволило на космическите кораби да зареждат по пътя към Марс или да зареждат сателити, за да удължат живота им unsw.edu.au. Вече няма нужда да носите цялото си гориво от Земята; космосът се превръща в самоподдържаща се магистрала. Металите и минералите от астероиди могат да се използват от 3D принтери и строителни роботи за изграждане на космически станции, лунни/марсиански местообитания или дори сателити за слънчева енергия, които изпращат енергия към Земята hir.harvard.edu. Някои си представят производството на огромни структури в орбита с помощта на ресурси от астероиди – неща, които никога не биха могли да бъдат изстреляни от Земята. По същество, добивът на астероиди може да осигури суровините за заселване на Слънчевата система. Това е силен мотиватор за космическите агенции: НАСА го нарича „използване на ресурси на място“ – използване на местни ресурси за подпомагане на мисиите, което е от решаващо значение за бази на Луната/Марс и отвъдunsw.edu.au.

3. Научни познания: Всеки астероид е капсула на времето, съдържаща улики за ранната Слънчева система. Мисиите за добив по своята същност включват изучаване на състава и геологията на астероида – което е от полза за науката. Чрез анализ на добития материал учените научават за формирането на планетите, източника на водата и металите на Земята и дори за органичната химия, която може да е довела до живота. Пробите от мисии като OSIRIS-REx и Hayabusa вече разкриват, че въглерод, аминокиселини и други градивни елементи съществуват на астероидите planetary.org. Също така, чрез проучване на много астероиди, картографираме кои от какво са съставени – което допринася за основната планетарна наука. Има и аспект на планетарната защита: колкото повече знаем за астероидите (от какво са направени, как са структурирани), толкова по-добре можем да предотвратим сблъсък със Земята. Всъщност, администраторът на НАСА Бил Нелсън подчерта, че мисии като OSIRIS-REx едновременно „подобряват разбирането ни за астероидите, които могат да застрашат Земята, докато ни дават поглед към това, което се крие отвъд.“ nasa.gov Мисиите за добив ще служат и като изследователски мисии за каталогизиране на тези обекти.

4. Вдъхновение и нови индустрии: Има една неуловима, но важна мотивация: да се стимулира иновацията и вдъхнови цяло поколение. Дързостта на добива на астероиди пленява общественото въображение. Това изисква пробиви в роботиката, изкуствения интелект, обработката на материали и други области – постижения, които могат да намерят приложение и в други индустрии. Правителствата подкрепят изследванията в областта на космическия добив не само заради директната възвръщаемост, но и защото това разширява границите на технологиите. Търсенето може да доведе до нови техники в автоматизацията или добива на ресурси, които дори могат да се приложат обратно на Земята (например автономни минни роботи за използване в опасни земни мини). А ако мечтата за добив на астероиди започне да се реализира, това може да създаде изцяло нови индустрии и работни места – от космически транспорт до орбитални рафинерии – подобно на това, как сателитната индустрия или компютърната индустрия създадоха икономически бум в миналото.

В обобщение, астероидите предлагат завладяваща комбинация от финансова изгода, стратегически източник на ресурси за космически дейности, научни съкровища и иновативен тласък. Те могат да осигурят критични материали за устойчиво развитие на Земята (представете си изобилие от платина за чисти енергийни технологии или редки метали за електроника) и да гарантират, че човечеството ще разполага с ресурси за разширяване в Слънчевата система. Както отбелязва един икономист, насърчаването на технологиите за добив на астероиди може да бъде ключът към развитието на по-широка космическа икономика „от туризъм до заселване“ hir.harvard.edu. Не е чудно, че толкова много хора инвестират в тази визия. Но с голямата награда идват и големи предизвикателства – и не всеки е убеден, че възвръщаемостта ще дойде лесно или справедливо.

Предизвикателства на последната граница: Технически препятствия и етични дилеми

Преди някой да забогатее в астероидния пояс, трябва да бъдат преодолени сериозни предизвикателства. От инженерни проблеми до правни и етични въпроси, ето основните проблеми, които могат да направят космическия добив „никак не лесна задача“ unsw.edu.au:

Технически предизвикателства

• Огромно разстояние и сурова среда: Дори „близко до Земята“ астероиди обикновено са на милиони километри разстояние. Самото достигане до тях може да отнеме месеци или години пътуване през сурови условия. Всеки минен космически кораб трябва да работи далеч от човешка помощ, което означава, че се нуждае от висока степен на автономност или много надеждно дистанционно управление. Забавянето в комуникацията може да е значително (например, до 20 минути в едната посока до астероид в близост до Марс) unsw.edu.au. Управлението в реално време е невъзможно след определена точка, така че роботите ще трябва да са умни и предимно самостоятелни. Никога не сме напълно автоматизирали минни операции дори на Земята – а да го направим в космоса, при екстремни температури, радиация и микрогравитация, е огромен скок unsw.edu.au.
• Минното дело в микрогравитация е трудно: Астероидите имат слаба гравитация. Ако робот натисне повърхността, за да копае, може да се отблъсне или дори да отлети. Традиционните минни машини (булдозери, сонди) разчитат на тегло и триене, които не работят по същия начин на малък астероид. Закрепването към повърхността е предизвикателство; може да са необходими специални харпуни, лепкави подложки или нокти, за да се задържи космическият кораб. Превъртането на спускаемия апарат Philae на Европейската космическа агенция показа колко трудно е дори само да се кацне и остане на място unsw.edu.au. Извличането на материал може да произведе струи прах и чакъл, които могат да отлетят в космоса (или към вашия космически кораб), вместо да паднат обратно в яма. Изследват се иновативни методи като обгръщане на астероида в торба или използване на нежен добив (идеята за „вакуум“ или сонди с ниска сила) unsw.edu.au. Но нито един не е доказан в голям мащаб. Просто събирането и обработката на материал в микрогравитация – без да се губи или да се запушва техниката – остава един от най-трудните инженерни проблеми.
• Обработка на ресурси в космоса: Едно е да вземеш проба; съвсем друго е да я преработиш в полезен продукт далеч от Земята. Рудата на Земята се обработва в големи съоръжения, с химикали и много енергия. Да се направи това в космически кораб с ограничена енергия е обезсърчително. Ако целта е да се извлекат само концентрирани метали, как ефективно да се отделят тези метали от тонове скала? Предложени са техники като награвяне на астероидния материал до изпаряване на металите или използване на магнитни сепаратори за желязо-никел. AstroForge, например, планира да използва някаква форма на космическа пещ, за да изкипи материала и да улови ценните метали в орбита. Това изисква напреднали високотемпературни системи и евентуално концентриране на слънчева енергия. А ако целта е да се произвежда гориво от астероидна вода, трябва да се добива лед (вероятно от въглероден астероид), след това да се електролизира водата до водород/кислород – всичко това автономно. Всяка машина трябва да е изключително надеждна; ако се повреди, няма сервиз наблизо. Енергията е друг проблем: слънчевата енергия отслабва с отдалечаването от Слънцето, така че астероидите във външния пояс може да се нуждаят от ядрени енергийни източници за минното оборудване.
• Изстрелване и транспортиране на материали: Превозването на тежко минно оборудване в космоса е скъпо, макар и да се подобрява. Всеки килограм, изстрелян в орбита, исторически е струвал хиляди долари (около 3 645 австралийски долара на кг през 2018 г. до ниска околоземна орбита) unsw.edu.au. Докато Starship на SpaceX и други нови ракети целят драстично да намалят разходите, изпращането на пълномащабна минна установка все още ще е скъпо. Затова много концепции наблягат на минималистични, леки роботи, които могат да правят повече с по-малко. След това идва връщането на добитото: безопасното връщане на материал на Земята (може би чрез капсули с топлинен щит) или транспортирането му там, където е нужен (напр. доставка на вода до космически депо) добавя сложност. Ако се връща на Земята, е необходим контролиран повторен вход и възстановяване. Едно предложение е да се 3D-принтират контейнери с топлинен щит от самата астероидна скала, за да се спускат полезни товари на Земята. Всичко това трябва да се разработи и може да доведе до високи разходи на единица материал, поне в началото.
• Нисък успех на предишни мисии: До момента само няколко космически апарата са взаимодействали с астероиди, а няколко са се провалили или са имали критични ситуации. Първата японска Hayabusa се върна едва-едва след много проблеми (откази на двигатели, изгубен мини-лендер). OSIRIS-REx на НАСА успя, но и тя срещна изненади – повърхността на Бену беше толкова рехава, че сондата потъна по-дълбоко от очакваното и почти изпусна материала, защото събра твърде много. Европейският лендър Rosetta не успя да се закрепи. Това показва, че астероидите не са еднородни твърди скали; много са „купчини отломки“, държани заедно от микрогравитацията. Проектирането на системи, които да се справят с неизвестна консистенция на повърхността, камъни или неочаквано поведение (Бену, например, беше наблюдаван да изхвърля малки камъни в космоса естествено) е голямо предизвикателство. Както каза един изследовател от UNSW, общият ни успех при кацане на астероиди/комети все още е нисък до момента unsw.edu.au. Всяко минно начинание трябва да е подготвено за неуспехи и загубени сонди, което увеличава разходите.

Правни и етични съображения

Техническите препятствия не са единствените бариери. Кой има право да експлоатира астероиди? Как да го правим отговорно? Тези въпроси започват да се нажежават:

• Космическо право и собственост: Според международното право, нито една държава не може да претендира небесно тяло като територия – Договорът за космоса от 1967 г. казва, че космосът е „провинция на цялото човечество“ и изрично забранява национално присвояване на Луната или други тела mining.com. Въпреки това, договорът мълчи относно частните компании и извличането на ресурси. Законите на САЩ и Люксембург от 2015-2017 г. тълкуват договора като позволяващ частна собственост върху извлечените ресурси (но не и собственост върху целия астероид) mining.com, en.wikipedia.org. Това е спорно: някои експерти твърдят, че вземането на ресурси е равносилно на претенция за суверенитет или че нарушава духа на космоса като глобално общо благо en.wikipedia.org. До момента няма консенсус в международното право извън тези национални закони. Кой „притежава“ богатствата на един астероид? Ако американска компания го добива, свободна ли е да продава всичко, или трябва да има глобално споделяне на ползите? Тези дебати напомнят исторически спорове за риболова в открито море или добива в дълбокия океан. Инициативи като Споразуменията Артемида се стремят да установят взаимно разбирателство (например съгласие, че създаването на защитена зона около операциите не е териториална претенция). Но основни космически играчи като Китай и Русия не са подписали тези споразумения, така че са възможни бъдещи конфликти или правен вакуум. За да се избегне „Дивия запад“ в космоса, международната общност може да се нуждае от нови споразумения или актуализации на Договора за космоса, които да обхващат добива.
• Екологични опасения – Космос и Земя: На пръв поглед, добивът на ресурси от необитаема скала в космоса може да изглежда екологично безвреден. Няма екосистеми на астероид, които да бъдат нарушени (доколкото знаем – не става дума за живот на тези скали). Всъщност един етичен аргумент в полза на добива на астероиди е, че това може да намали нуждата от замърсяващи мини на Земята, като запази околната среда на Земята hir.harvard.edu. Въпреки това, не е толкова просто. На първо място, изстрелването на ракети не е без въздействие: повече мисии за добив означават повече ракетни емисии и потенциална вреда за атмосферата на Земята (освен ако не се използват по-чисти горива/технологии). Ако добивът на астероиди наистина се развие, надяваме се, че ще замести добива на Земята, а няма да се добави към него – но съществува риск просто да увеличи общото потребление на ресурси (евтините ресурси могат да доведат до по-голяма употреба). Още едно съображение: космически екологизъм. Премахването на цели астероиди или значителното им променяне може да има последващи ефекти – например, може ли преместването на много астероиди в орбита (за да се доближат за добив) да увеличи риска от случайни сблъсъци? Съществува и въпросът за космическия отпадък: добивна операция, която разбива астероид, може да създаде фрагменти. Въпреки това, тъй като това ще бъде дълбоко в космоса, това е по-малка заплаха от отпадъци за земната орбита, отколкото например сблъсъците на сателити. Някои учени се тревожат за запазването на астероидите в първоначалното им състояние за изследвания – ако разрежем уникален астероид, който съдържа улики за произхода на Слънчевата система, това знание може да бъде загубено. Съществуват предложения за обявяване на определени значими астероиди или комети за космически обекти на наследството, забранени за добив, подобно на начина, по който антарктическите метеорити са защитени за науката. Всички тези идеи все още са в начален етап.
• Икономическо и социално въздействие: Ако добивът на астероиди успее, това може да разтърси икономиката на Земята по дълбоки начини. Внезапен приток на ценни метали може да срине цената им – класически сценарий на бум и срив. Проучване на изследователи от Телавивския университет всъщност симулира сценарий, при който една голяма пратка от добив на астероид намалява наполовина световната цена на златото hir.harvard.edu. Те предупредиха за потенциална „глобална борба за ресурси и власт“ в свят, в който космическите миньори подбиват традиционните минни държави hir.harvard.edu. Държави, които разчитат на износ на минерали (като много в Африка или Южна Америка), могат да видят икономиките си да се сринат, ако тези минерали станат евтино достъпни от космоса hir.harvard.edu. Например, Южна Африка е най-големият доставчик на платина в света; ако астероидите започнат да доставят платина в големи количества (някои астероиди съдържат платина за десетки милиарди долари hir.harvard.edu), приходите и работните места в минната индустрия на Южна Африка ще се сринат. Това повдига въпроси за равенство и глобална справедливост: ще се възползва ли цялото човечество от космическия добив, или основно ще обогати малцината, които имат достъп до космоса, докато вреди на тези, които в момента зависят от доходите от минно дело? Някои предлагат механизми като глобален фонд за космически ресурси или такси, които компаниите да плащат в общ фонд за използване на извънземни ресурси cba.org, които да се преразпределят по някакъв начин. Но такава система все още не съществува. Съществуват и опасения, че без надзор, надпревара за космически добив може да доведе до конфликти – представете си няколко компании или държави, които се надпреварват към един и същ ценен астероид. Ще са необходими ясни правила, за да се избегне буквалното „прескачане на претенции“ в космоса.
• Етично използване на богатството и ресурсите: На философско ниво можем да се запитаме: трябва ли да преследваме трилиони в космически метали, когато разпределението на богатството на Земята е толкова неравномерно? Някои етици твърдят, че всяко извънредно богатство от космоса трябва да се използва в полза на всички (например за финансиране на устойчиво развитие, смекчаване на климатичните промени и др.), а не само за създаване на трилионери. Други контрират, че огромната инвестиция и риск, поети от пионерите, им дават право на огромни награди – класическият баланс между риск и възнаграждение, който движи иновациите. Това е 21-вековен обрат на старите дебати за златните трески или нефтените бумове, сега пренесени в космоса. Как обществото ще избере да се справи с това, ще създаде прецеденти за по-широката експлоатация на Слънчевата система (като добив на лунен лед, ресурси на Марс и др.).
• Безопасност и отговорност: Ако минна компания се опита да довлече астероид по-близо до Земята (сценарий, който някога беше разглеждан в отменена мисия на НАСА), има очевидни опасения за безопасността. Кой носи отговорност, ако нещо се обърка и парче удари Земята? Международните закони за отговорност при космически обекти държат държавите, които изстрелват, отговорни за щети, но какво става, ако се мести астероид? Тези сиви зони ще трябва да бъдат изяснени. Конвенцията за отговорност може да влезе в сила, ако минната дейност причини вреда. Има и въпрос за безопасността на работниците – макар и за роботи – но ако някога хора бъдат изпратени да наблюдават минните дейности на място, екстремните рискове повдигат въпроси за приемливите стандарти за безопасност (подобно на опасните работи в дълбоководен добив или на нефтени платформи, но умножени в космоса).

В обобщение, рамката за космически добив все още се развива, и трябва да балансира насърчаването на иновациите с опазването на общото благо. Към 2025 г. съществува мозайка от национални закони (САЩ, Люксембург и няколко други в процес на разработка като ОАЕ), но широк международен консенсус няма. Етичният императив, който често се изтъква, е, че космическите ресурси трябва да се използват за полза на цялото човечество, в съответствие с духа на Договора за космоса. Как това ще се приложи на практика – дали чрез споразумения за споделяне, данъци върху космическите печалби или кооперативни международни мисии – предстои да се види. Това е дебат, който вероятно ще се засили, когато добивът на астероиди премине от теория към практика.

Експертни мнения и бъдещи перспективи

Наистина ли ще видим миньори на астероиди, които забогатяват през следващото десетилетие или две? Мненията варират значително. Някои експерти са оптимистично настроени, виждайки пробив в близко бъдеще, докато други призовават към предпазливост, отбелязвайки, че много ранни начинания са се провалили. Ето няколко гледни точки и прогнози към 2025 г.:

• Астро-оптимисти: Визионери като Питър Диамандис (основател на Planetary Resources) и Нийл деГрас Тайсън отдавна рекламират тази област. Често цитираното предсказание на Тайсън за трилионери улавя оптимизма, че добивът на астероиди ще отключи неизмеримо богатство. Той не е сам – дори финансови фирми са размишлявали върху потенциала на космическия добив; доклад на Goldman Sachs от 2017 г. твърди, че „докато психологическата бариера за добив на астероиди е висока, реалните финансови и технологични бариери са много по-ниски“, отколкото се възприема, и че един астероид може да донесе огромна печалба. Този лагер посочва бързия напредък в роботиката, изкуствения интелект и по-евтините изстрелвания като фактори, които ще направят това, което изглеждаше невъзможно през 2010 г., постижимо през 2030-те. Инвеститорите отново проявяват интерес: освен финансирането на AstroForge от над 50 милиона долара, има увеличаване на рисковия капитал в стартъпи за космически ресурси и свързани технологии (като Orbit Fab, стартъп, който изгражда инфраструктура за зареждане в космоса, което може директно да се възползва от горива, добити от астероиди unsw.edu.au). Оптимистите често предвиждат, че демонстрации на добив в малък мащаб или обработка на материали ще се случат до края на 2020-те, а до 2030-те може да има редовен добив на вода или метали за използване в космоса. Те също така подчертават участието на правителствата като положителен знак – например включването от страна на НАСА на цел за „добив на лунен лед“ в програмата Артемида и финансирането от страна на ЕКА на експерименти за използване на ресурси. Всичко това, според тях, ще изгради необходимите способности за астероидите. В тяхната гледна точка настоящият момент е подобен на ранните дни на интернет или авиацията – предстои голям бум.
• Астро-реалисти (и скептици): От друга страна, много анализатори от индустрията и учени призовават за проверка на реалността. Те отбелязват, че никой все още не е спечелил и долар от добив на астероиди, въпреки десетилетие разговори. Техническите предизвикателства са огромни и икономиката остава недоказана. Например, опитният планетарен учен Джон Луис (автор на Mining the Sky) е казвал, че макар да вярва, че добивът на астероиди в крайна сметка ще се случи, той трябва да започне в малък мащаб – като извличане на няколкостотин килограма вода за продажба на НАСА или за зареждане на сателити – и да се развива оттам. Късните 2010-те донесоха отдръпване, когато първите компании се провалиха, което показа, че времето и пазарната пригодност не са били правилни. Скептиците твърдят, че най-жизнеспособният пазар в близко бъдеще е използването на ресурси в космоса (гориво, вода, материал за радиационна защита), а не транспортирането на метали до Земята. Крис Люики, бивш изпълнителен директор на Planetary Resources, предположи, че използването на вода от астероиди за зареждане на геостационарни сателити може да бъде първият реален бизнес случай – услуга, ценена от операторите на сателити – докато наводняването на Земята с платина е много по-далечна перспектива. Друго често срещано мнение: скептицизъм относно времевите рамки. Дори някои изпълнителни директори на стартъпи признават, че това е дългосрочна игра. В интервюта основателите на AstroForge наричат своите мисии „високорискови, импровизирани“ начинания arstechnica.com. Те признават много неизвестни – от това дали целевите им астероиди наистина имат желаната концентрация на метали, до това дали технологията им за извличане ще работи в микрогравитация.
• Въпроси за пазара и търсенето: Икономистите отбелязват, че иронично, стойността на материалите от астероиди може да спадне, ако добивът им успее. Както беше споменато, твърде голямото предлагане може да срине цените. Затова индустрията трябва внимателно да избира какво да пуска на пазара. Една стратегия е да се насочат към материали, които са оскъдни на Земята, но са с голямо търсене (например платина за катализатори и електроника, или редки изотопи). Друга стратегия е да се фокусира върху продажба на космически агенции или сателитни компании, които се нуждаят от ресурси в орбита – „затворен“ пазар, който в момента плаща много високи цени на килограм за изстрелване. НАСА вече е показала готовност да плаща на частни компании за космически ресурси: през 2020 г. НАСА предложи символични договори (от $1 до $15 000) на компании само за да съберат малки проби от лунна почва като тест на правни принципи. Това беше по-скоро за създаване на прецедент, отколкото заради стойността, но подсказва за бъдеще, в което космическите агенции могат да станат клиенти на продукти, добити в космоса, особено за мисии до Марс или лунна база. Някои експерти предвиждат модел, при който астероидните миньори са „доставчици на суровини“ за зараждащата се космическа инфраструктура – станции за зареждане, строителни материали за големи сателити и др. Това може да е устойчиво, дори ако добивът за земния пазар първоначално не е такъв.
• Времева линия – Кога ще видим резултати?: Няколко конкретни прогнози: Геоложката служба на САЩ (USGS) тихомълком започна да оценява космическите ресурси от 2020 г., което подсказва за държавен интерес през следващите 10–20 години. Инициативата на Люксембург за космически добив очакваше, че до средата на 2020-те ще се провеждат проучвателни мисии (което вече се случва), а през 2030-те може да започне реален добив на ресурси. Мнозина в космическата индустрия смятат, че 2030-те години ще са десетилетието, в което добивът на астероиди може да стане търговски жизнеспособен в малък мащаб – например за продажба на гориво. Масовият добив за връщане на Земята обикновено се смята за по-далечно бъдеще, може би през 2040-те или по-късно, поради икономическите сътресения, които може да причини. Разбира се, пробив или мащабна инвестиция (например ако технологичен гигант като Илон Мъск или Джеф Безос реши да даде приоритет на добива на астероиди) може да ускори този процес. Космическата компания на Безос, Blue Origin, често говори за преместване на индустрията в космоса, за да се защити Земята – грандиозна визия, която със сигурност включва добив на астероиди за материали. Той си представя „милиони хора, живеещи и работещи в космоса“ в бъдеще, което имплицитно разчита на използването на извънземни ресурси.
• Предупредителни гласове: Заслужава да се отбележи, че някои експерти напълно се съмняват във възможността за добив на астероиди изобщо до далечното бъдеще. Планетарният учен и автор на научни статии за астероиди д-р Фил Метцгер твърди, че добивът на вода от полюсите на Луната (по-близка и по-лесна цел) вероятно ще бъде по-конкурентен от водата от астероиди за дълго време, тъй като Луната е много по-близо и по-лесна за снабдяване на горивен депо. По същия начин, критични метали може би ще се извличат по-лесно от Луната или чрез добив от морското дъно на Земята, отколкото чрез преследване на астероид на милиони мили разстояние. Тези гласове призовават за постепенно развитие – например първо да се усвои използването на ресурси на Луната – преди да се премине към астероидите. Те предупреждават за „златна треска за астероиди“ и цикъл на свръхочаквания, който може да изгори невнимателни инвеститори (както се случи през 2010-те).

В крайна сметка, повечето са съгласни по едно: астероидният добив е дългосрочна игра. Ще са нужни търпение, постоянни иновации и вероятно партньорство между държавата и индустрията, за да започне. Първият печеливш космически миньор може да спечели пари не като продава платина за бижута, а като продава вода или кислород на НАСА или като осигурява материали за мисия до Марс. След като се установи опорна точка, могат да последват по-големи амбиции.

Към 2025 г. сме на прага да видим първите реални демонстрации. Следващата година-две ще бъдат показателни, с мисията Odin на AstroForge, която цели да достигне астероид, и мисията Psyche на НАСА, която ще прелети покрай метален свят. Ако тези мисии успеят, доверието ще нарасне. Всеки технически проблем, който бъде решен – успешно автономно кацане тук, малко рафиниран материал там – ще отбележи напредък към това, което в крайна сметка може да се превърне в трансформираща нова индустрия.

2025: Последни развития и какво следва

Тази година (и следващата) се очертава като решаваща за дистанционния астероиден добив, тъй като няколко проекта достигат до изстрелване или ключови етапи:

• Историческият опит на AstroForge: До януари 2025 г. AstroForge очаква да изстреля мисията си Odin, първият в света частен разузнавателен апарат за добив в дълбокия космос. Компанията има зелена светлина от регулаторите mining.com и е избрала целеви астероид (който засега се пази в тайна, описан като около 400 метра широк и богат на метали arstechnica.com). Ако Odin дори частично успее – като се доближи до астероида и изпрати данни за състава му – това ще потвърди много от нещата, върху които стартъпът е работил. По-късно през 2025 г. по-голямата мисия на AstroForge Vestri трябва да бъде изстреляна и да опита първото магнитно скачване на астероид mining.com. До 2026-27 г. се надяват да опитат и самия добив. Това е агресивен график и светът ще следи дали ще успеят, или неуспехи ще забавят мечтата още повече. Както каза един космически журналист, “компания за астероиден добив, която напредва въпреки всички шансове”, е нещо, което мнозина мислеха, че няма да видят отново след по-ранните провали arstechnica.com.
• Психея на НАСА е на път: След едногодишно забавяне, мисията Psyche на НАСА най-накрая излетя в края на 2023 г. В момента тя пътува през космоса по траектория към богастия на метали астероид 16 Psyche, който ще достигне през август 2026 г. През 2024 г. космическият апарат проведе проверки на уникалните си електрически двигатели (имаше малък проблем, но ръководителите на мисията са уверени, че ще достигнат целта) space.com. Откритията на Psyche през 2026–2027 ще бъдат революционни: ще разберем дали този астероид наистина е твърдо метално ядро или нещо по-сложно (като купчина отломки с метални парчета). Тези данни пряко информират перспективите за добив – например, ако металите са предимно в твърдо ядро, може да е по-трудно да се извлекат, отколкото ако са в свободни зърна, смесени със скала. Мисията е чиста наука, но цялата общност, занимаваща се с добив на астероиди, следи внимателно за улики към крайната награда: астероид, съставен предимно от добивен метал.
• Китайската мисия до два астероида изстреляна: На 29 май 2025 г. Китай изстреля Tianwen-2 с ракета Long March aljazeera.com. Тази мисия ще бъде в полет през 2025 г., насочвайки се към астероида Kamoʻoalewa. Успешното изстрелване показва продължаващия ангажимент на Китай. Когато Tianwen-2 пристигне през 2026 г., ще кацне и ще вземе проби, след което ще отпътува през 2027 г., за да върне капсулата с пробите. Интересното е, че астероидът, който посещава, се смята за квазисателит на Земята (обикаля около Слънцето, но остава близо до Земята) и дори може да е фрагмент от нашата Луна aljazeera.com. Ако това е вярно, пробата може да бъде геоложки уникална. След това вторият целеви обект на сондата, кометата 311P, ще изправи технологиите ѝ пред сериозно изпитание (работа с летливо, активно тяло). С това Китай би демонстрирал способности, които са важни за използването на космически ресурси – прецизно кацане, работа с проби и др. Това е и изявление, че Китай няма да изостане в сферата на космическите ресурси.
• Инициативи на Люксембург/Европа: През 2024-2025 г. ESRIC на Люксембург организира предизвикателства и инкубационни програми за стартъпи в областта на космическите ресурси от цял свят. Една от печелившите концепции включваше европейски екип, разработващ рояк CubeSat-и за проучване на астероиди – показвайки как дори малки сателити могат евтино да правят първоначални проучвания на състава на астероиди. Междувременно Европейската космическа агенция обмисля мисия, наречена M-ARGO, нано-космически апарат, който може да се срещне с околоземен астероид в края на 2020-те, за да го проучи. Европа също продължава изследванията на автономни минни роботи чрез проекти на Земята (например тестване на сондиращи ровъри в аналогови условия). До 2025 г. изследователската програма Horizon на ЕС е инвестирала в няколко проучвания за използване на космически ресурси, което отразява широко признание, че тази област, макар и рискова, може да се окаже печеливша в бъдеще.
• Регулаторен напредък: На правния фронт, все повече държави актуализират законите си. През 2023 г. Япония изготви правила, които позволяват на нейните компании да претендират космически ресурси (в съответствие с подхода на САЩ/Люксембург). Обединените арабски емирства приеха нов закон за космоса, който, наред с други неща, позволява извличане на ресурси и кани чуждестранни компании да си партнират в проекти. Комитетът на ООН за мирно използване на космическото пространство (COPUOS) провежда работни срещи (включително една в Люксембург през 2024 г.), за да обсъди бъдещата международна рамка за добив на ресурси в космоса – по същество, за да се избегнат конфликти и да се осигури спазване на договорите unoosa.org. Все още няма обвързващо споразумение, но дискусиите са знак, че светът приема перспективата сериозно и иска да установи поне някакви насоки или добри практики, преди нещата наистина да се ускорят.
• Обществено ангажиране и поп култура: Добивът на астероиди продължава да пленява общественото въображение. Документален филм на Netflix от 2023 г. подчерта усилията на стартъпи и включи интервюта с астронавти и учени, които обсъждат възможностите. Научната фантастика също прегърна темата – от телевизионния сериал The Expanse (който изобразява цяло общество на „Белтерите“, прехранващо се с добив в астероидния пояс) до скорошни филми, където добивът на астероиди е фон. Това културно присъствие държи темата за добива на астероиди в общественото внимание и може да вдъхнови нови таланти да навлязат в областта (днешните студенти по аерокосмическо инженерство и планетарни науки често посочват космическите ресурси като вълнуваща нова кариерна пътека).

Гледайки напред, останалата част от 2020-те вероятно ще донесе малки, но значими стъпки: мисии за проучване, технологични демонстрации и още оформяне на политики. До края на това десетилетие трябва да знаем дали първият реален опит за извличане на ресурси (дори само няколко килограма метал или вода) е бил успешен. Всеки успех ще увеличава доверието – подобно на това как ранните търговски изстрелвания на сателити проправиха пътя за днешната процъфтяваща космическа индустрия.

Ако тези стъпки се провалят, добивът на астероиди може да се оттегли в по-дълга хибернация, докато технологиите отново наваксат. Но предвид инерцията през 2025 г., с участието на правителства и частни играчи, надпреварата за добив на астероиди очевидно е отново в ход. И не става дума само за бързо забогатяване; движи я дълбока идея: че ресурсите на нашата Слънчева система могат да се използват за трансформиране на нашата цивилизация, превръщайки ни в многопланетен вид и съхранявайки нашата родна планета в процеса. По думите на AstroForge, става въпрос за „устойчиво минно решение, което възстановява ресурсите и защитава бъдещето на нашата планета.“ space.com Постигането на това ще отнеме време и изобретателност, но основите се полагат точно сега.

Източници:

• NASA – Емили Фурфаро, „NASA добива ли астероиди? Попитахме учен от NASA“ (28 юни 2023) nasa.gov
• NASA – „Пробата от астероида Бену на NASA съдържа въглерод и вода“ (Прессъобщение 23-115, 11 окт 2023) nasa.gov
• Mining.com – Стаф Урайтър, „AstroForge получава първия в историята търговски лиценз за мисия до астероид“ (28 окт 2024) mining.com
• Space.com – Майк Уол, „AstroForge планира историческа мисия за кацане на астероид през 2025 г.“ (21 авг 2024) space.comspace.com
• UNSW News – Майкъл Абът & Наоми Матърс, „Хората имат големи планове за добив в космоса – но има много неща, които ни спират“ (5 май 2022) unsw.edu.au
• HowStuffWorks Science – Патрик Дж. Кигър, „Защо един астероид струва 10 000 000 000 000 000 000 000 долара?“ (юли 2023)science.howstuffworks.com
• Harvard International Review – А. Жоу, „Икономика на звездите: Бъдещето на добива на астероиди и световната икономика“ (8 апр 2022) hir.harvard.edu
• Al Jazeera – „Китай стартира историческа мисия за събиране на девствени проби от астероид“ (29 май 2025) aljazeera.com
• Luxembourg Space Agency/Mining.com – Сесилия Джамасми, „Люксембург ще създаде европейски център за добив в космоса“ (18 ноем 2020) mining.com
• Уикипедия – “Commercial Space Launch Competitiveness Act of 2015” (достъп през 2025)en.wikipedia.org
• NASA – Роксана Бардан, “DART Mission Impact Changed Asteroid’s Motion in Space” (11 октомври 2022) nasa.gov
• BrainyQuote – Цитат на Нийл деГрас Тайсън brainyquote.com