Más allá de las vacunas contra la COVID: la revolución del ARNm que está transformando la medicina

Cuando llegó la COVID-19, una tecnología desconocida llamada ARNm saltó a la fama mundial con vacunas que salvaron vidas y se desarrollaron en tiempo récord nobelprize.org. Estas vacunas, que usaron ARN mensajero para instruir a nuestras células a fabricar proteínas que combaten el virus, demostraron ser aproximadamente un 95% efectivas y se administraron a miles de millones de personas en todo el mundo nobelprize.org. Pero la pandemia fue solo el comienzo. Investigadores y empresas están ahora desatando una revolución en la medicina impulsada por el ARNm: desde tratamientos personalizados contra el cáncer hasta vacunas para la gripe e incluso terapias para enfermedades genéticas raras. El entusiasmo es alto: “Las posibles implicaciones de usar ARNm como medicamento son significativas y de gran alcance,” dice Stéphane Bancel, CEO de Moderna mckinsey.com. En este informe, exploraremos qué es el ARNm, cómo funciona como plataforma farmacológica y cómo está expandiendo rápidamente las fronteras de la medicina. Profundizaremos en los orígenes de la tecnología de ARNm, sus nuevas aplicaciones médicas más allá de la COVID-19, los últimos avances clínicos hasta 2025, y el panorama comercial, regulatorio y ético que da forma a su futuro.

¿Qué es el ARNm y cómo funciona como medicamento?

El ARN mensajero (ARNm) es esencialmente una molécula de instrucciones genéticas: una “receta” que indica a las células cómo construir una proteína específica pfizer.com. En los organismos vivos, el ADN en el núcleo almacena el código maestro, y el ARNm lleva una copia de ese código al citoplasma de la célula, donde se fabrican las proteínas pfizer.com. Aprovechar este proceso para la medicina significa usar ARNm fabricado en laboratorio para hacer que nuestras propias células produzcan una proteína terapéutica. Por ejemplo, una vacuna de ARNm entrega el código para una parte de un virus (un antígeno); nuestras células fabrican temporalmente esa proteína viral, y el sistema inmunológico aprende a reconocerla y atacarla pfizer.com. A diferencia de las vacunas tradicionales que inyectan un virus debilitado o una proteína, el ARNm convierte las células del cuerpo en fábricas de vacunas bajo demanda.

Para introducir las moléculas de ARNm de manera segura en las células, se empaquetan en una burbuja microscópica de grasa llamada lipid nanoparticle (LNP) pfizer.com. El LNP protege al frágil ARNm de ser destruido y ayuda a que se fusione con las células. Una vez dentro, la maquinaria de producción de proteínas de la célula (ribosomas) lee las instrucciones del ARNm y ensambla la proteína objetivo. Después de un corto tiempo, el ARNm es degradado naturalmente por la célula. Es importante destacar que el ARNm opera en el citoplasma y nunca entra en el núcleo de la célula ni altera el ADN, desmintiendo un concepto erróneo común pfizer.com. Actúa como un correo electrónico temporal: entrega instrucciones y luego se autodestruye. Esto hace que el ARNm sea una plataforma versátil: simplemente cambiando la secuencia del código, los científicos pueden hacer que las células produzcan diferentes proteínas según sea necesario, ya sea un antígeno viral, una enzima faltante o un anticuerpo. El enfoque también es relativamente rápido; una vez que se conoce la secuencia genética de una proteína objetivo, se puede diseñar y fabricar un ARNm correspondiente en semanas. La naturaleza “plug-and-play” del ARNm ha llevado a muchos a considerarlo como un nuevo paradigma en el desarrollo de medicamentos mckinsey.com.

Del descubrimiento al avance: una breve historia de la tecnología de ARNm

El concepto de ARNm fue descubierto a principios de la década de 1960 por los investigadores François Jacob y Jacques Monod, quienes obtuvieron un Premio Nobel por demostrar cómo las células usan el ARNm para transportar el mensaje genético pfizer.com. Durante décadas, este hallazgo fundamental de la biología intrigó a los científicos: si el ARNm podía dirigir la producción de proteínas en las células, ¿podríamos diseñar ARNm sintético para tratar enfermedades? Los primeros experimentos en la década de 1990 insinuaron la promesa: la inyección directa de material genético podía, de hecho, estimular a las células a producir proteínas, pero obstáculos significativos ralentizaron el progreso nobelprize.org. El ARNm producido en laboratorio se consideraba inestable y altamente inmunogénico (provocando inflamación), y su entrega a las células del cuerpo era un desafío nobelprize.org. El entusiasmo era limitado y muchos investigadores dudaban de que el ARNm pudiera llegar a ser una terapia práctica nobelprize.org.

Una serie de avances científicos en la década de 2000 sentaron las bases para la revolución del ARNm. Un avance clave fue el desarrollo de portadores de nanopartículas lipídicas por el Dr. Pieter Cullis y sus colegas, resolviendo el problema de la administración al empaquetar el ARNm en nanopartículas inyectables pfizer.com. Otro fue el ingenioso trabajo de la Dra. Katalin Karikó y el Dr. Drew Weissman en la Universidad de Pensilvania. En 2005, descubrieron que modificar los componentes básicos del ARNm podía ocultarlo sigilosamente de los sensores inmunitarios innatos del cuerpo, reduciendo drásticamente la reacción inflamatoria no deseada y aumentando la producción de proteínas nobelprize.orgn. Al intercambiar una letra del ARN (uridina) por una versión ligeramente alterada (seudouridina), “engañaron” a las células para que aceptaran el ARNm sintético como si fuera nativo, superando un gran obstáculo. Este “cambio de paradigma” en la comprensión de cómo el ARNm interactúa con el sistema inmunológico fue fundamental nobelprize.org. La perseverancia de Karikó durante años de escepticismo –famosamente trabajó durante años sin financiación importante– dio frutos con un descubrimiento que hizo viables las terapias de ARNm nobelprize.org. (En 2023, Karikó y Weissman recibieron el Premio Nobel de Medicina por este mismo avance nobelprize.org.)

Con estos avances, científicos emprendedores comenzaron a fundar startups biotecnológicas para explorar medicamentos de ARNm. CureVac, fundada en 2000 en Alemania, fue una de las pioneras que buscaba usar ARNm no modificado para vacunas curevac.com. En 2010, Moderna se lanzó en EE. UU. con la ambición de crear toda una plataforma de terapias de ARNm, y BioNTech en Alemania (fundada en 2008) se centró en la inmunoterapia contra el cáncer con ARNm. A lo largo de la década de 2010, estas y otras empresas perfeccionaron la química y la fabricación del ARNm, avanzando silenciosamente candidatos para vacunas contra la gripe, el Zika y el cáncer nobelprize.org. Aun así, para 2019 ningún medicamento de ARNm había llegado al mercado. La tecnología no estaba probada y a menudo se consideraba una apuesta de alto riesgo.

Luego llegó la pandemia de COVID-19. En 2020, las vacunas de ARNm de BioNTech/Pfizer y Moderna se desarrollaron a velocidad relámpago y demostraron ser extraordinariamente efectivas (alrededor de un 94–95% de eficacia en los ensayos) nobelprize.org. Se convirtieron en los primeros medicamentos basados en ARNm jamás autorizados, marcando un hito histórico. El éxito rápido fue posible porque los investigadores pudieron insertar el código de la proteína de espícula del coronavirus en una plataforma existente de ARNm-LNP y comenzar la producción a gran escala en cuestión de semanas tras la publicación del genoma. Para diciembre de 2020, estas vacunas obtuvieron aprobaciones de emergencia, y en los siguientes dos años se entregaron más de 13 mil millones de dosis a nivel mundial, salvando millones de vidas nobelprize.org. Este triunfo validó la tecnología de ARNm de la noche a la mañana. Lo que había sido una idea experimental de nicho ahora estaba vacunando al mundo, con “la tasa sin precedentes de desarrollo de vacunas” aclamada como uno de los mayores logros de la ciencia nobelprize.org. Como señaló un comentario, la flexibilidad y rapidez del diseño de vacunas de ARNm “allan el camino” para usar esta plataforma contra muchas otras enfermedades nobelprize.org. Los inversores invirtieron fondos en la investigación de ARNm, y la conciencia pública del término “ARNm” se disparó. En resumen, la COVID-19 lanzó la tecnología de ARNm de la oscuridad al centro del escenario, y ahora los investigadores compiten por aprovechar su potencial mucho más allá de la COVID.

Aplicaciones médicas más allá de las vacunas contra la COVID-19

El éxito del ARNm en la COVID-19 ha desatado una ola de innovación que aplica esta plataforma a numerosos desafíos médicos. A diferencia de una solución de un solo uso, el ARNm es una tecnología general: esencialmente una forma de hacer que las células produzcan cualquier proteína de interés. Esto abre posibilidades en vacunas, terapias contra el cáncer, enfermedades genéticas, trastornos autoinmunes y más. Como explica el CEO de BioNTech, el Dr. Uğur Şahin, la tecnología es asombrosamente versátil: “Esta tecnología teóricamente puede usarse para administrar cualquier molécula bioactiva.” health.mountsinai.org A continuación exploramos algunas de las aplicaciones más prometedoras que actualmente se están desarrollando.

1. Vacunas y terapias inmunológicas contra el cáncer

Uno de los campos más emocionantes es el uso del ARNm para ayudar al sistema inmunológico a combatir el cáncer. La idea de una “vacuna” contra el cáncer es un poco diferente de una vacuna clásica contra enfermedades infecciosas: en lugar de prevenir la enfermedad, estas vacunas buscan tratar el cáncer existente entrenando al sistema inmunológico para reconocer y atacar las células tumorales. El ARNm es especialmente adecuado para esta tarea. La Dra. Özlem Türeci, Directora Médica de BioNTech, señala que la inmunogenicidad y expresión transitoria del ARNm le dan una ventaja: puede provocar una fuerte respuesta inmune pero no altera permanentemente las células, lo que “tiene el potencial de conducir a un perfil de seguridad favorable.” health.mountsinai.org En términos prácticos, los científicos codifican el ARNm con antígenos específicos del cáncer de un paciente – a menudo fragmentos de proteínas mutadas que solo se encuentran en el tumor. Cuando se inyecta, el ARNm instruye a las células para que produzcan esos antígenos tumorales, esencialmente ondeando una bandera roja que alerta a las células T para que localicen y destruyan las células cancerosas que los portan.

BioNTech y otros han demostrado que este enfoque puede funcionar en ensayos clínicos. De hecho, el cáncer fue el enfoque original de BioNTech mucho antes del COVID-19. Hoy en día, se están probando vacunas de ARNm para melanoma, cáncer de mama, cáncer de pulmón, cáncer de páncreas, cáncer colorrectal y más health.mountsinai.org. Una estrategia particularmente innovadora es la vacuna personalizada de neoantígenos. Esto implica secuenciar el tumor de un paciente individual para identificar sus mutaciones únicas y luego formular un cóctel personalizado de ARNm que codifique una selección de esas proteínas mutantes. En 2023, Moderna y Merck anunciaron resultados notables de Fase 2 para su vacuna personalizada de ARNm (mRNA-4157/V940) en pacientes con melanoma de alto riesgo. Combinada con la inmunoterapia de Merck Keytruda, la vacuna de ARNm redujo el riesgo de recurrencia del cáncer o muerte en un 44% en comparación con la terapia estándar sola reuters.com. “Es un avance tremendo en la inmunoterapia,” dijo el Dr. Eliav Barr, jefe de desarrollo global de Merck, sobre los hallazgos reuters.com. El Director Médico de Moderna, Dr. Paul Burton, fue más allá, calificando la combinación de vacuna e inmunoterapia como “un nuevo paradigma en el tratamiento del cáncer.” reuters.com Estas palabras contundentes reflejan un optimismo genuino de que el ARNm podría revolucionar el tratamiento del cáncer al crear vacunas adaptadas a la huella genética de cada tumor, algo que antes no era posible.

Varios otros ensayos de cáncer con ARNm están en marcha. Por ejemplo, BioNTech está probando una vacuna personalizada de ARNm junto con Tecentriq de Roche (otra inmunoterapia) en cáncer de páncreas reuters.com, y desarrollando vacunas de ARNm listas para usar para mutaciones comunes encontradas en tumores sólidos. Más allá del melanoma, las empresas están explorando vacunas de ARNm para cáncer de ovario, cáncer de próstata y cáncer cerebral, a menudo en combinación con medicamentos inhibidores de puntos de control (que liberan los frenos naturales del sistema inmunológico). También hay interés en usar ARNm para codificar citoquinas u otros estimuladores inmunitarios que pueden producirse directamente dentro del tumor para potenciar el ataque inmunológico health.mountsinai.org. Estudios tempranos en ratones y humanos han demostrado que el ARNm puede fabricar moléculas “luchadoras contra el cáncer” (como interleucinas) de manera más dirigida, potencialmente con menos efectos secundarios que administrar esas proteínas de forma sistémica. Aunque todo esto está en etapas relativamente tempranas, el principio ha sido validado: el ARNm puede cambiar el rumbo contra el cáncer al menos en algunos contextos. Los expertos predicen que la primera vacuna contra el cáncer con ARNm aprobada podría llegar en unos pocos años si los ensayos más grandes confirman los resultados prometedores reuters.com. Como dice la Dra. Türeci, “Creemos que cualquier inmunoterapia bioactiva contra el cáncer basada en proteínas podría administrarse mediante ARNm.” health.mountsinai.org En otras palabras, el ARNm podría convertirse en una tecnología base para toda una nueva clase de terapias contra el cáncer.

2. Tratamiento de enfermedades genéticas raras

Otra aplicación profunda del ARNm es en el tratamiento de enfermedades raras hereditarias, especialmente aquellas causadas por una proteína ausente o defectuosa. Tradicionalmente, los pacientes con ciertos trastornos genéticos (como deficiencias enzimáticas) han tenido opciones limitadas – tal vez tomar enzimas de reemplazo o seguir una gestión dietética estricta, lo que a menudo no es suficiente. El ARNm ofrece una solución novedosa: en lugar de infundir periódicamente una enzima fabricada en laboratorio, se le da al paciente el código de ARNm para que sus propias células puedan producir la enzima in situ. Esencialmente, el ARNm puede actuar como una terapia génica temporal sin alterar permanentemente los genes.

Varios proyectos se encuentran ahora en ensayos clínicos dirigidos a enfermedades metabólicas raras. Un ejemplo notable es el programa de Moderna para aciduria metilmalónica (MMA), un trastorno potencialmente mortal en el que un gen mutado provoca la deficiencia de una enzima (MUT) necesaria para descomponer ciertos aminoácidos. En junio de 2024, la FDA seleccionó la terapia de Moderna para MMA (mRNA-3705) para un programa piloto especial de vía rápida, lo que subraya su importancia fiercebiotech.com. Este medicamento inyecta ARNm que codifica la enzima MUT, con el objetivo de restaurar la función metabólica de la que los pacientes carecen desde su nacimiento fiercebiotech.com. Los ensayos en fases tempranas están evaluando si los pacientes tratados pueden producir suficiente cantidad de la enzima para reducir la acumulación de metabolitos tóxicos. Es demasiado pronto para contar con datos de eficacia, pero el enfoque ha mostrado resultados prometedores en modelos animales. Como explicó el director de terapias de Moderna, el Dr. Kyle Holen, “Esta selección destaca el potencial de la innovadora plataforma de ARNm de Moderna más allá de las vacunas y el potencial que este novedoso medicamento puede tener para abordar las necesidades médicas graves y no cubiertas de la MMA.” fiercebiotech.com

La MMA es solo uno de los muchos trastornos raros en la cartera de ARNm. Solo Moderna enumera candidatos de ARNm para aciduria propiónica (un trastorno metabólico relacionado), enfermedad de almacenamiento de glucógeno tipo 1a (un defecto enzimático hepático), deficiencia de ornitina transcarbamilasa, fenilcetonuria (PKU), síndrome de Crigler-Najjar (un trastorno del metabolismo de la bilirrubina), e incluso fibrosis quística fiercebiotech.com. En la fibrosis quística, la idea sería administrar ARNm que codifique la proteína CFTR funcional a las células pulmonares del paciente, posiblemente mediante nanopartículas inhaladas; esencialmente corrigiendo de forma transitoria el defecto genético en el tejido pulmonar. Ese programa aún está en fase preclínica, pero muestra la amplitud de las afecciones que se están abordando. Otras empresas están trabajando en ARNm para enfermedad de Fabry, enfermedad de Pompe, y varias hemofilias, a menudo en asociación con grandes compañías farmacéuticas.

El atractivo del ARNm aquí es que evita la necesidad de crear un nuevo fármaco proteico para cada enfermedad. La terapia tradicional de reemplazo enzimático es costosa y, a veces, ineficaz si la enzima no puede llegar a la ubicación correcta (por ejemplo, cruzar al cerebro). Con el ARNm, en teoría se pueden entregar las instrucciones genéticas para cualquier proteína y hacer que el cuerpo la fabrique en las células correctas. Es una plataforma flexible: el mismo sistema de administración LNP y el proceso de producción pueden reutilizarse, simplemente cambiando la secuencia de ARNm para diferentes objetivos. Los reguladores también ven ventajas: muchas enfermedades raras no tienen tratamientos aprobados, por lo que un camino más rápido hacia los pacientes sería revolucionario pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Incluso se está discutiendo tratar todos estos ARNm de reemplazo enzimático como un grupo. Una revisión regulatoria de 2024 señaló que, en lugar de evaluar cada terapia de ARNm para un trastorno metabólico raro completamente desde cero, las agencias podrían crear un marco de “paraguas” dado que es una plataforma común, lo que “permitiría un acceso mucho más rápido de estas terapias a los pacientes que las necesitan.” pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Por supuesto, existen desafíos: administrar ARNm de manera efectiva a órganos específicos (como músculo o cerebro) es más difícil que al hígado, y puede requerirse una dosificación repetida ya que los efectos del ARNm son temporales. Aun así, si se superan estos obstáculos, es fácil imaginar un futuro en el que un niño nacido con una deficiencia enzimática mortal pueda recibir inyecciones rutinarias de ARNm para suministrar esa enzima, mejorando drásticamente o incluso normalizando su salud.

3. Vacunas para enfermedades infecciosas (más allá de la COVID-19)

Dado su espectacular desempeño contra el COVID-19, no es sorprendente que las vacunas de ARNm se estén desarrollando agresivamente para otras amenazas infecciosas. La influenza es uno de los principales objetivos. Las vacunas contra la gripe estacional, que utilizan virus inactivados o proteínas, son solo moderadamente efectivas y deben reformularse cada año. El ARNm podría potencialmente producir vacunas contra la gripe mejores y actualizadas más rápidamente. De hecho, varias empresas tienen vacunas de ARNm contra la gripe en ensayos avanzados. En 2023–2024, una asociación entre CureVac y GSK reportó datos alentadores de Fase 2 para una vacuna de ARNm contra la gripe estacional, mostrando fuertes respuestas inmunitarias contra las cepas de influenza A y B tanto en adultos jóvenes como mayores curevac.com. Los resultados cumplieron con todos los criterios de éxito predefinidos frente a una vacuna estándar contra la gripe basada en huevo, y GSK ha pasado el programa a Fase 3 a finales de 2024 curevac.com. Moderna no se queda atrás: tiene su propia vacuna tetravalente de ARNm contra la gripe (mRNA-1010) en Fase 3, aunque los primeros datos indicaron la necesidad de ajustar la dosis para lograr una cobertura óptima de la influenza B. Pfizer/BioNTech y Sanofi (a través de su adquisición de Translate Bio) también han estado probando candidatos de vacunas de ARNm contra la gripe. Se espera que el ARNm pueda mejorar la eficacia (especialmente en personas mayores, donde las vacunas actuales contra la gripe a menudo fallan) y acelerar enormemente la actualización de las cepas de la vacuna. En el futuro, en lugar de depender de la lenta producción basada en huevos, los fabricantes podrían actualizar una vacuna de ARNm contra la gripe en cuestión de semanas después de que la OMS seleccione nuevas cepas biospace.combiospace.com.

Más allá de la gripe, las empresas están buscando vacunas para patógenos que han eludido los métodos tradicionales. El VIH es un ejemplo principal: después de décadas de intentos fallidos, ahora hay múltiples ensayos de vacunas contra el VIH basadas en ARNm en fases iniciales, incluyendo candidatos de Moderna (desarrollados con los NIH) y BioNTech. La capacidad del ARNm para presentar diseños novedosos de antígenos (como proteínas o inmunógenos del VIH diseñados) podría ayudar a inducir los elusivos anticuerpos neutralizantes necesarios para el VIH. El virus respiratorio sincitial (VRS), que puede ser grave en bebés y ancianos, es otro objetivo: Moderna desarrolló una vacuna de ARNm contra el VRS para adultos mayores que demostró una eficacia de ~84% en la Fase 3 contagionlive.com. En mayo de 2024, esta se convirtió en la primera vacuna de ARNm aprobada para una enfermedad distinta al COVID-19, cuando la FDA autorizó la vacuna de Moderna contra el VRS para mayores de 60 años contagionlive.com. (Se suma a las nuevas vacunas contra el VRS basadas en proteínas de GSK y Pfizer, pero ofrece una alternativa de ARNm). Otros proyectos de enfermedades infecciosas incluyen citomegalovirus (CMV): la vacuna de ARNm de Moderna contra el CMV está en Fase 3, con el objetivo de proteger a mujeres en edad fértil para prevenir defectos congénitos en los bebés. Las vacunas contra el virus del Zika usando ARNm llegaron a la Fase 1 antes de que disminuyera la financiación al remitir el brote de Zika, pero la plataforma está lista si se necesita. La rabia, el virus de Epstein-Barr, el herpes simple y la malaria están siendo estudiados con enfoques de ARNm. De hecho, BioNTech lanzó un ensayo de una vacuna candidata de ARNm contra la malaria en África a finales de 2022, y también está trabajando en una vacuna de ARNm para la tuberculosis. Incluso objetivos menos convencionales como la enfermedad de Lyme y el norovirus están en fase de diseño. El CEO de BioNTech ha dicho que prevé que las vacunas de ARNm “crecerán exponencialmente” en los próximos años para enfermedades infecciosas, aunque advierte que “sucederá lentamente” a medida que cada candidato demuestre su valor health.mountsinai.org.

Una visión convincente es combinar múltiples vacunas de ARNm en una sola inyección – algo mucho más fácil de hacer con ARNm que con métodos convencionales. Stéphane Bancel ha descrito como objetivo a largo plazo una “superinyección” anual que podría incluir protección contra la gripe, COVID-19, VRS y otros virus respiratorios en una sola inyección biospace.com. “Nuestro objetivo es darte varios ARNm en una sola inyección… cada agosto o septiembre,” dijo Bancel biospace.com. Estas vacunas combinadas ya están en pruebas: Moderna tiene un ensayo de Fase 1/2 para una vacuna combinada COVID+Gripe, y otros están formulando vacunas triples COVID+Gripe+VRS. Debido a que las vacunas de ARNm usan la misma formulación y solo codifican diferentes proteínas, una vacuna multipatógeno es factible sin aumentar significativamente la complejidad de fabricación (aunque la aprobación regulatoria requeriría demostrar que cada componente es seguro y eficaz en combinación). Si se logra, podría simplificar los calendarios de inmunización: un refuerzo en otoño para cubrir los principales virus estacionales, aprovechando la plataforma adaptable del ARNm.

4. Aplicaciones terapéuticas y autoinmunes

De manera intrigante, el ARNm podría incluso aprovecharse para tratar trastornos autoinmunes y otras condiciones no infecciosas induciendo tolerancia o proporcionando proteínas terapéuticas. Por ejemplo, investigadores (incluido el grupo de la Dra. Karikó) han estado experimentando con “vacunas” de ARNm para la esclerosis múltiple (EM) – no para prevenir un virus, sino para prevenir ataques autoinmunes. En un modelo de enfermedad similar a la EM en ratones, se utilizó un ARNm para codificar una proteína de la mielina (la sustancia atacada en la EM) junto con señales inmunomoduladoras sutiles, y logró detener que el sistema inmunitario atacara la mielina statnews.com. Esencialmente, la vacuna de ARNm enseñó al sistema inmunitario a tolerar una proteína que de otro modo atacaría por error. Esta investigación, publicada en Science en 2021, fue una prueba de concepto de que el ARNm podría tratar enfermedades autoinmunes promoviendo la tolerancia en lugar de la activación inmune. “[Una] vacuna de ARNm podría usarse para prevenir ataques del sistema inmunitario… en la esclerosis múltiple,” explicó la Dra. Karikó, señalando que llevará años trasladarlo a humanos, pero demostrando el principio statnews.com. Si este enfoque funciona clínicamente, podría anunciar un nuevo paradigma de tratamiento para enfermedades como la diabetes tipo 1, artritis reumatoide o lupus, donde calmar la respuesta autoinmune es clave.

Otra estrategia es usar ARNm para producir proteínas terapéuticas in vivo. Por ejemplo, en lugar de inyectar a los pacientes anticuerpos o citocinas cultivados en laboratorio (lo cual puede ser muy costoso y requerir dosis frecuentes), se administra un ARNm que codifica ese anticuerpo o citocina para que las propias células del paciente lo secreten. Algunos ensayos iniciales han probado la administración de ARNm para un anticuerpo contra el cáncer, lo que induce al cuerpo a fabricar el anticuerpo internamente durante un corto período. Esto podría aplicarse potencialmente a enfermedades como el cáncer (ARNm que codifica anticuerpos monoclonales que atacan tumores) o enfermedades infecciosas (ARNm para anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH o el SARS-CoV-2, para proporcionar inmunidad inmediata). El beneficio sería una especie de “biofarmacia a demanda” dentro del paciente: una dosis de ARNm podría generar altos niveles de una proteína terapéutica que, de otro modo, costaría cientos de miles de dólares si se produjera en biorreactores.

El ARNm también se está explorando para medicina cardiovascular y regenerativa. En un estudio notable, se inyectó ARNm que codifica un factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) en corazones de cerdo después de un infarto, lo que estimuló el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos y mejoró la función cardíaca. AstraZeneca y Moderna han colaborado en este tipo de proyectos para la isquemia cardíaca. El concepto es promover la reparación tisular mediante la expresión transitoria de factores de crecimiento en el sitio de la lesión. De manera similar, el ARNm podría usarse para codificar proteínas que estimulen la regeneración tisular en heridas o incluso en neuronas tras lesiones neurológicas. Aunque estas aplicaciones están en una etapa temprana, ilustran el amplio abanico de posibilidades que ofrece el ARNm. Como dijo la Dra. Karikó, el ARNm es “una herramienta poderosa para tratar desde virus y patógenos hasta enfermedades autoinmunes” y más allá statnews.com. Su optimismo es compartido por muchos en el campo. “Tengo muchas esperanzas de que cada vez más productos lleguen al mercado,” dijo Karikó, refiriéndose a la creciente cartera de terapias de ARNm statnews.com.

Últimos avances y hitos clínicos (a 2025)

El campo del ARNm avanza a un ritmo vertiginoso. En tan solo unos pocos años desde el lanzamiento de la vacuna contra la COVID, ha habido hitos importantes en la investigación clínica y el desarrollo de productos en el mundo real:

• Premio Nobel para los pioneros del ARNm (2023): Destacando la importancia de la tecnología de ARNm, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 fue otorgado conjuntamente a la Dra. Katalin Karikó y al Dr. Drew Weissman. El Comité Nobel reconoció que “a través de sus descubrimientos revolucionarios, que han cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de cómo el ARNm interactúa con nuestro sistema inmunológico,” estos científicos permitieron el desarrollo de vacunas de ARNm eficaces contra la COVID-19 nobelprize.org. Este honor no solo consolida su legado, sino que también señala la creencia de la comunidad científica de que el ARNm es una innovación transformadora en la medicina, con un impacto a largo plazo mucho más allá de la pandemia.
• Primera vacuna de ARNm no COVID aprobada (2023–24): La vacuna de RSV de Moderna para adultos mayores (nombre comercial mRNA-1345, o “mRESVIA”) se convirtió en la primera vacuna de ARNm autorizada para una enfermedad distinta al COVID-19. En un ensayo de Fase 3, mostró una eficacia del 83,7% en la prevención de la enfermedad respiratoria baja por RSV en personas mayores contagionlive.com. La FDA aprobó esta vacuna en mayo de 2024 para adultos de 60 años o más, marcando una expansión fundamental de la utilidad comprobada del ARNm contagionlive.com. “La aprobación por parte de la FDA de nuestro segundo producto, mRESVIA, se basa en la solidez y versatilidad de nuestra plataforma de ARNm,” dijo con orgullo el CEO de Moderna, señalando que esta vacuna ayudará a proteger a los adultos mayores de una importante amenaza respiratoria contagionlive.com. Esta aprobación es un indicador para muchas más vacunas de ARNm en desarrollo, confirmando esencialmente que los reguladores y fabricantes pueden llevar con éxito productos de ARNm al mercado más allá del contexto de emergencia del COVID. También es notable que mRESVIA se administra en una jeringa estándar y se almacena en refrigeradores comunes, lo que refleja mejoras en la estabilidad de la formulación.
• Avances en vacunas contra el cáncer: Como se mencionó, una vacuna de ARNm personalizada contra el melanoma (mRNA-4157 de Moderna con Keytruda de Merck) alcanzó sus objetivos en un ensayo de Fase 2 reuters.com. Esos resultados, reportados por primera vez a finales de 2022 y actualizados en 2023, llevaron a la FDA a otorgar la designación de Terapia Innovadora, acelerando su desarrollo. Un gran ensayo de Fase 3 en melanoma comenzó en 2023 reuters.com, y si los resultados son positivos, este podría convertirse en el primer tratamiento contra el cáncer con ARNm aprobado, posiblemente para 2026–2027. BioNTech, en paralelo, reportó datos iniciales alentadores de su propia vacuna contra el melanoma (llamada autogene cevumeran), y un ensayo de Fase 2 en cáncer de páncreas (con un enfoque de vacuna personalizada) mostró signos de supervivencia prolongada en algunos pacientes aimatmelanoma.org. Aunque aún no hay vacunas de ARNm contra el cáncer aprobadas, es posible que en 2025 se presenten las primeras solicitudes regulatorias si los datos de Fase 3 son contundentes. El campo más amplio de las vacunas contra el cáncer se ha revitalizado repentinamente, con el ARNm a la vanguardia.
• Avances en terapias para enfermedades raras: Varios ensayos en humanos están en marcha para terapias de ARNm en condiciones genéticas raras. Además del programa de MMA de Moderna mencionado anteriormente, se esperan resultados de ensayos en acidemia propiónica y enfermedad de Fabry en los próximos 1–2 años. Cabe destacar que el nuevo programa piloto START de la FDA de EE. UU. para acelerar el desarrollo de medicamentos para enfermedades raras incluyó una terapia de ARNm (el medicamento de MMA de Moderna) como una de sus selecciones inaugurales fiercebiotech.com. Esto indica que los reguladores están apoyando activamente soluciones de ARNm en áreas de alta necesidad no cubierta. Los próximos años revelarán si la dosificación repetida de ARNm puede ser segura y eficaz en pacientes (ya que tratar una enfermedad crónica puede requerir inyecciones regulares, a diferencia de una vacuna de una sola dosis). Los primeros datos de seguridad han sido alentadores, sin señales adversas inesperadas hasta ahora, pero se necesitan estudios más grandes.
• Expansión de la cartera de vacunas de ARNm: Para 2025, el número de ensayos de vacunas de ARNm se ha disparado. Por ejemplo, las vacunas de ARNm contra la gripe estacional han llegado a la Fase 3 (el candidato de CureVac/GSK avanzó tras datos positivos de Fase 2 que mostraron que cumplió todos los criterios de valoración curevac.com). El programa de gripe de Moderna también está en Fase 3, y Pfizer/BioNTech tienen un ensayo de Fase 2 en curso. Las vacunas pan-coronavirus (que buscan cubrir múltiples variantes o incluso varios coronavirus) están en desarrollo, aprovechando la capacidad del ARNm para incluir muchos objetivos antigénicos. Las vacunas combinadas son un área candente: Moderna está probando una vacuna combinada COVID+gripe y una combinación de tres virus (COVID, gripe, VRS) en Fase 1. Si estas resultan exitosas, la conveniencia de las vacunas multivalentes de ARNm podría transformar la forma en que administramos las inmunizaciones. Además, tras el brote de mpox (viruela del mono) en 2022, BioNTech se asoció con la Coalición para Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI) en una candidata de vacuna de ARNm contra mpox investors.biontech.de, que ha avanzado rápidamente en estudios preclínicos. Mientras tanto, pequeñas empresas biotecnológicas están explorando nuevos sistemas de administración de ARNm como el ARNm autoamplificante (saRNA) y el ARN circular que podrían mejorar aún más la potencia y duración de las vacunas; algunos de estos están entrando en pruebas clínicas como plataformas de próxima generación.
• Ensayos y producción global: Los ensayos de vacunas de ARNm ahora son globales, con estudios no solo en EE. UU./Europa sino también en África, Asia y Sudamérica. Por ejemplo, el ensayo de la vacuna contra la malaria de BioNTech lanzado en África en 2022 sigue en curso, y en 2023 BioNTech también inició un ensayo para una vacuna de ARNm contra la tuberculosis. China también ha entrado en la carrera del ARNm: empresas chinas produjeron sus propias vacunas de ARNm contra la COVID-19 (como ARCoV de Walvax, aprobada en China en 2022) y están desarrollando vacunas de ARNm para enfermedades como variantes de COVID y herpes zóster. Esta internacionalización significa que los datos y potencialmente las aprobaciones de productos de ARNm provendrán de muchos países, no solo de la industria farmacéutica occidental.
• Escalado de la fabricación: En el frente de la producción, las empresas han ampliado masivamente su capacidad de fabricación de ARNm después de 2020. Moderna construyó nuevas instalaciones y se asoció para crear capacidad en varios continentes. Pfizer/BioNTech expandió la fabricación en Europa y América del Norte. BioNTech también lanzó un concepto novedoso de “BioNTainer” – fábricas modulares en contenedores de envío convertidos en unidades de producción de ARNm – para ser desplegadas en África y así suministrar vacunas localmente (el primero se entregó a Ruanda a mediados de 2023). Estos esfuerzos buscan descentralizar la fabricación de vacunas y asegurar respuestas más rápidas a brotes en cualquier parte del mundo. Para 2025, el costo de producción de las vacunas de ARNm ha estado disminuyendo y los rendimientos mejorando, debido a las optimizaciones de procesos realizadas durante la gran expansión por COVID. Esto es prometedor para la viabilidad económica de futuros productos de ARNm.

En resumen, para 2025 la tecnología de ARNm ha pasado firmemente de ser experimental a estar establecida. Tenemos múltiples ensayos de vacunas en etapas avanzadas, al menos una vacuna no relacionada con COVID aprobada, varios candidatos terapéuticos en pruebas en humanos, e incluso reconocimiento general a través de un Premio Nobel. Cada éxito genera confianza y conocimiento, creando un círculo virtuoso que atrae más inversión y talento investigador al campo. Sin embargo, aún queda mucho por aprender en el uso en el mundo real más allá del COVID, lo que nos lleva a las siguientes consideraciones: cómo las empresas están navegando el panorama comercial, cómo los reguladores se están adaptando y cómo el público percibe esta nueva modalidad.

Desarrollos Comerciales y Farmacéuticos

El rápido auge del ARNm ha sacudido a la industria farmacéutica. Hace unos años, las empresas biotecnológicas de ARNm eran vistas como apuestas especulativas; hoy, Moderna y BioNTech son nombres conocidos y actores importantes de la industria, e incluso gigantes farmacéuticos de larga trayectoria están compitiendo por desarrollar capacidades en ARNm. Aquí algunos de los principales tendencias comerciales:

• Líderes del mercado y nuevos participantes: Moderna, BioNTech y CureVac forman un trío inicial de especialistas en ARNm. La vacuna contra el COVID de Moderna (Spikevax) le generó decenas de miles de millones de dólares, proporcionando un fondo de guerra para invertir en I+D e infraestructura. La empresa tiene docenas de candidatos de ARNm en desarrollo tanto en vacunas como en terapias, posicionándose esencialmente no como una “empresa de COVID”, sino como una empresa de plataforma de medicamentos. BioNTech, igualmente beneficiada por los ingresos de la vacuna contra el COVID, ha redoblado su apuesta en oncología: adquirió la startup de IA InstaDeep para ayudar a diseñar vacunas personalizadas contra el cáncer statnews.com y está ampliando su cartera hacia enfermedades infecciosas (por ejemplo, una vacuna contra la culebrilla en colaboración con Pfizer y un programa contra la malaria). CureVac tuvo un revés con su vacuna de primera generación contra el COVID en 2021 (que mostró una eficacia decepcionante), pero se ha recuperado con una plataforma de ARNm de segunda generación desarrollada con GSK. Este diseño mejorado (incluyendo nucleósidos modificados) ha dado resultados mucho mejores, como los datos positivos de la vacuna contra la gripe mencionados anteriormente, y una vacuna de segunda generación contra el COVID que ahora está en Fase 2 curevac.com. De hecho, GSK estaba tan confiada que en 2024 reestructuró su asociación para tomar el control total del programa de vacuna de ARNm contra la gripe, pagando a CureVac hitos significativos curevac.com. La reinvención de CureVac ilustra cómo la competencia está impulsando una rápida innovación en las plataformas de ARNm: cada empresa intenta optimizar la secuencia de ARNm, la entrega mediante LNP y el proceso de fabricación para obtener una ventaja en eficacia o estabilidad.

Más allá de estos, prácticamente todas las grandes farmacéuticas han entrado en el ámbito del ARNm, ya sea mediante asociaciones o adquisiciones. Pfizer se asoció de manera famosa con BioNTech para el COVID y ha ampliado esa alianza a otras vacunas (por ejemplo, el desarrollo de la vacuna de ARNm contra la culebrilla comenzó en 2022). Sanofi adquirió Translate Bio en 2021 por $3.2 mil millones para obtener una plataforma de ARNm; aunque un ensayo temprano de Sanofi con la vacuna de ARNm contra la gripe no cumplió las expectativas, tienen esfuerzos en curso en gripe y otras vacunas. AstraZeneca ha colaborado con Moderna en tratamientos de ARNm para isquemia cardíaca. GSK se asoció con CureVac y también invirtió en sus propios centros de investigación de ARNm. Empresas biotecnológicas más pequeñas como Arcturus, Gritstone, Translate Bio (ahora parte de Sanofi), eTheRNA, etc. están desarrollando diversas variantes de ARNm (como ARNm autoamplificable o nuevos vehículos de administración como alternativas a LNP). Este ecosistema floreciente significa que múltiples vacunas y medicamentos de ARNm podrían llegar al mercado desde diferentes fuentes en los próximos años, aumentando la competencia. Por ejemplo, para finales de la década de 2020 podríamos ver dos o tres vacunas diferentes de ARNm contra la gripe disponibles, o varias vacunas de ARNm contra el cáncer para distintos tipos de tumores. Los fabricantes también están explorando reducciones de costos (usando materias primas más baratas, biorreactores más grandes para el proceso de transcripción in vitro, etc.) para hacer que los productos de ARNm sean más asequibles a gran escala. Actualmente, las vacunas de ARNm no son baratas: el gobierno de EE. UU. pagó inicialmente ~$15–$20 por dosis de la vacuna COVID al comprar en volumen; los precios comerciales desde entonces han subido a más de $100 por dosis en el mercado privado. Pero con más participantes y procesos mejorados, los precios podrían moderarse, especialmente para las vacunas de rutina.

• Propiedad Intelectual y Batallas de Patentes: Con grandes sumas de dinero en juego, han surgido disputas de patentes en el campo del ARNm. Moderna, BioNTech, CureVac y otras entidades tienen patentes superpuestas sobre varios aspectos de la modificación y entrega del ARNm. En particular, en 2022 Moderna demandó a Pfizer y BioNTech alegando que la vacuna contra el COVID-19 de Pfizer/BioNTech infringía la tecnología de ARNm patentada por Moderna pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Esto desencadenó una serie de batallas legales en múltiples jurisdicciones. En el Reino Unido, por ejemplo, el Tribunal Superior falló en 2023 que una de las patentes de Moderna (relacionada con una modificación química particular del ARNm) era válida y fue infringida por la vacuna de Pfizer/BioNTech – una decisión confirmada en apelación en 2025, lo que significa que Moderna tiene derecho a indemnización por las ventas posteriores a marzo de 2022 reuters.com. Sin embargo, en EE. UU., la Oficina de Patentes, en una revisión preliminar, invalidó ciertas patentes de Moderna (una victoria para Pfizer) reuters.com. Estos resultados contradictorios muestran la complejidad del panorama de la propiedad intelectual. Mientras tanto, CureVac ha demandado a BioNTech en Alemania, alegando que la vacuna de BioNTech contra el COVID utilizó algunas de las innovaciones previas de CureVac. Ese caso vio una victoria para Moderna (apoyando a BioNTech) en un tribunal alemán en marzo de 2023 reuters.com, pero está en apelación. Es probable que todos estos casos se prolonguen durante años, pero plantean preguntas importantes: ¿quién realmente “posee” las innovaciones clave que hicieron posibles las vacunas de ARNm y cómo se manejarán las regalías o licencias en el futuro? Durante la pandemia, Moderna se comprometió a no hacer cumplir ciertas patentes relacionadas con el COVID para permitir un acceso amplio who.int, pero a medida que pasó la fase aguda, la empresa comenzó a proteger vigorosamente su propiedad intelectual. Para los consumidores y pacientes, la preocupación es que las prolongadas disputas de patentes o la exclusividad puedan limitar la competencia o mantener los precios altos. Por otro lado, se necesita claridad en la propiedad intelectual para asegurar que las empresas sigan invirtiendo en I+D. Es posible que eventualmente veamos acuerdos de licencias cruzadas o arreglos para asegurar que múltiples actores puedan usar tecnologías críticas como nucleósidos modificados (la innovación que desarrollaron Karikó y Weissman) sin litigios constantes.
• Iniciativas de Manufactura y Suministro: La expansión comercial del ARNm también está marcada por esfuerzos para construir capacidad de producción y cadenas de suministro. Moderna ha anunciado planes para construir plantas de fabricación de ARNm en varios países (incluyendo una gran instalación en Canadá y otra en Australia) para apoyar las necesidades regionales de vacunas y estar preparados para futuras pandemias. El enfoque de BioNTech, como se mencionó, implica fábricas modulares en contenedores que se instalarán en África, una solución creativa para llevar el conocimiento de fabricación a lugares que tradicionalmente dependen de las importaciones. Esto se vincula a un movimiento más amplio por la autosuficiencia en vacunas en países de ingresos bajos y medios. En junio de 2021, la Organización Mundial de la Salud estableció un centro de transferencia de tecnología de ARNm en Sudáfrica para enseñar a científicos y empresas locales cómo producir vacunas de ARNm y estimular la fabricación regional who.int. Ese centro, dirigido por un consorcio (Afrigen, Biovac y otros), produjo con éxito un lote a escala de laboratorio de una vacuna de ARNm contra el COVID-19 copiando información disponible públicamente sobre la vacuna de Moderna (ya que Moderna no hizo valer sus patentes durante la pandemia) who.int. El objetivo es escalar esto y transferir la tecnología a fabricantes en países como Brasil, Argentina, India y más allá who.int. A partir de 2025, al menos 15 países han sido seleccionados como “ramales” para recibir la capacitación y tecnología del centro thinkglobalhealth.org. Este es un esfuerzo multilateral sin precedentes para democratizar la tecnología de vacunas de última generación, impulsado por las inequidades vistas durante el COVID (cuando los países ricos acapararon dosis y las naciones más pobres esperaron o se quedaron sin ellas) who.int. Desde una perspectiva comercial, esto significa que el panorama del ARNm podría eventualmente incluir productores regionales que fabriquen vacunas para sus propios mercados, no solo unas pocas grandes corporaciones occidentales, un cambio que podría mejorar la seguridad sanitaria global pero que también introduce nuevos competidores potenciales.
• Asociaciones Público-Privadas: El período posterior al COVID también ha visto numerosas asociaciones para seguir desarrollando productos de ARNm. Gobiernos y organizaciones como CEPI están financiando programas de vacunas de “patógenos prototipo”, donde se crean y almacenan vacunas de ARNm para varios virus emergentes (por ejemplo, Nipah, fiebre de Lassa, otro coronavirus similar al SARS), de modo que si ocurre un brote, una vacuna esté lista para usarse o pueda adaptarse rápidamente. A esto a menudo se le denomina la “Misión de los 100 Días” (tener una vacuna en 100 días desde la identificación de un patógeno), un objetivo que depende explícitamente de la rapidez del ARNm pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Moderna y otros tienen acuerdos activos con agencias como BARDA en EE. UU. para desarrollar estos prototipos. Mientras tanto, colaboraciones filantrópicas y académicas están explorando usos no comerciales del ARNm, como una vacuna de ARNm de bajo costo para la tuberculosis que están desarrollando investigadores del Baylor College of Medicine, o nuevas formulaciones de ARNm que evitan los requisitos de cadena de frío para su uso en áreas remotas. En conjunto, el ámbito comercial del ARNm es dinámico y evoluciona rápidamente, caracterizado por la competencia, colaboración y consolidación en igual medida.

Consideraciones y Desafíos Regulatorios

La aparición de terapias de ARNm ha llevado a los reguladores a adaptarse e innovar en tiempo real. Durante la pandemia, agencias como la FDA de EE. UU. y la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) abrieron nuevos caminos al revisar los datos de las vacunas de ARNm con una rapidez sin precedentes e incluso permitiendo cambios basados en plataformas (por ejemplo, aprobando dosis de refuerzo actualizadas contra el COVID dirigidas a nuevas variantes con solo pruebas adicionales limitadas, similar a cómo se manejan las actualizaciones de cepas de la vacuna contra la gripe). Ahora los reguladores enfrentan la pregunta: ¿cómo deberían regularse los productos de ARNm en el futuro, especialmente para usos no pandémicos?

Una consideración clave es que los medicamentos de ARNm son una tecnología de plataforma. Los componentes principales – la estructura de ARNm y la nanopartícula lipídica – pueden ser muy similares entre diferentes productos, ya sea una vacuna contra la gripe o una terapia para una enfermedad hepática. Esto abre la puerta a vías regulatorias simplificadas. Una revisión de 2024 en la revista Vaccines argumentó que gran parte de los datos de fabricación y seguridad de las vacunas de ARNm contra el COVID-19 podrían aprovecharse para acelerar otros productos de ARNm pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Los autores señalaron que miles de millones de dosis han dado a los reguladores una gran cantidad de información sobre cómo acelerar de manera segura la revisión y aprobación utilizando un “enfoque de plataforma”. En lugar de evaluar cada nueva vacuna de ARNm como una entidad completamente novedosa, las agencias podrían tratarlas como variaciones sobre un mismo tema – exigiendo, por supuesto, pruebas de la eficacia del nuevo producto, pero sin volver a debatir aspectos ya conocidos de la plataforma (como la seguridad básica del sistema de administración LNP, que ya ha sido bien caracterizado). La FDA ya ha mostrado cierta disposición a hacer esto; por ejemplo, no solicitó grandes ensayos de eficacia para los refuerzos de ARNm contra el COVID actualizados en 2022 y 2023, ya que estos eran simplemente versiones modificadas en secuencia de la vacuna original. Por analogía, si una vacuna de ARNm para, por ejemplo, la gripe aviar se desarrolla utilizando la misma base que una vacuna humana contra la gripe ya probada, tal vez un estudio de inmunogenicidad más pequeño podría ser suficiente para su aprobación en lugar de un gran ensayo de Fase 3.

Dicho esto, los reguladores aún deben garantizar rigurosamente la seguridad y calidad. Los productos de ARNm sí presentan riesgos únicos que deben gestionarse: la pureza del ARNm (asegurando que no haya contaminantes dañinos como ARN de doble cadena, que puede desencadenar una inflamación excesiva), la consistencia de la formulación de LNP (pequeños cambios pueden afectar la entrega y la reactogenicidad), y el potencial de efectos secundarios raros que solo podrían aparecer con una exposición masiva. Por ejemplo, aprendimos que las vacunas de ARNm contra el COVID tienen un efecto secundario raro de miocarditis (inflamación del corazón), especialmente en hombres jóvenes. Aunque los casos suelen ser leves y se resuelven, esto subraya que pueden surgir efectos secundarios novedosos y deben ser monitoreados. Para las terapias de ARNm que podrían administrarse repetidamente o en dosis más altas que las vacunas, la vigilancia de la seguridad será aún más crucial. Es probable que los reguladores exijan un seguimiento sólido a largo plazo para los usos en terapias crónicas, para vigilar cualquier problema como reacciones inmunes a los LNP o autoinmunidad. Hasta ahora, el perfil de seguridad de las vacunas de ARNm en miles de millones de personas ha sido muy tranquilizador: aparte de reacciones a corto plazo (fiebre, fatiga) y la muy rara miocarditis, no han surgido problemas significativos a largo plazo contagionlive.com. Además, el ARNm tiene una ventaja clave de seguridad sobre las terapias génicas basadas en ADN: no se integra en el genoma ni altera permanentemente las células, lo que significa que no puede causar mutaciones por inserción pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Una vez que el ARNm desaparece, el efecto termina, lo que en teoría reduce el riesgo de eventos adversos a largo plazo. Esto fue señalado explícitamente por los reguladores al comparar enfoques; por ejemplo, algunos pacientes con enfermedades raras podrían tener la opción de una terapia de ARNm frente a una terapia de edición genética permanente: la vía del ARNm podría considerarse de menor riesgo en algunos aspectos pmc.ncbi.nlm.nih.gov.

La armonización regulatoria es otro desafío. Diferentes regiones pueden clasificar los productos de ARNm de diversas maneras: como productos biológicos, terapia génica o una nueva categoría. Para las vacunas, la mayoría está de acuerdo en que son biológicos/vacunas. Pero, ¿qué pasa con un tratamiento de ARNm para enfermedades cardíacas? En EE. UU., eso seguiría siendo un biológico regulado por CBER (Centro de Evaluación e Investigación Biológica), que supervisa las terapias génicas y las vacunas. Europa trata de manera similar el ARNm como un “Producto Medicinal de Terapia Avanzada (ATMP)” si es terapéutico. Puede que sea necesario contar con documentos de orientación específicos: de hecho, la EMA emitió una guía preliminar en 2022 para los requisitos de calidad de las vacunas de ARNm, y se están discutiendo más directrices para vacunas de ARNm contra el cáncer y productos personalizados. Un dilema regulatorio especialmente novedoso es el de las vacunas personalizadas de ARNm contra el cáncer, donde la dosis de cada paciente es ligeramente diferente (adaptada a las mutaciones de su tumor). Esto rompe el esquema de la aprobación tradicional de medicamentos, que asume que cada vial de un producto es idéntico. Las agencias regulatorias han indicado que serán flexibles y usarán un enfoque de “protocolo maestro”, evaluando el proceso general y los controles de calidad en lugar de cada lote individualizado. Por ejemplo, la FDA aprobó la idea de un ensayo de vacuna de ARNm de neoantígenos personalizable (de Moderna) centrándose en la consistencia de la fabricación y exigiendo un cierto número de análisis representativos, en lugar de hacer que Moderna presente una nueva Solicitud de Nuevo Fármaco en Investigación (IND) para cada vacuna específica de paciente. Este es un territorio inexplorado, pero sentará precedentes para otras terapias individualizadas (como las terapias celulares) también pmc.ncbi.nlm.nih.gov.

Otra consideración es la velocidad de aprobación y el uso de emergencia. El mundo vio que, en una crisis, las vacunas de ARNm podían desarrollarse y autorizarse extremadamente rápido (en 11 meses para el COVID). Los reguladores ahora están planificando cómo replicar esto para futuras pandemias o brotes. Esfuerzos internacionales como el “sandbox regulatorio” de la OMS para vacunas pandémicas y el plan de preparación para pandemias de la FDA involucran fuertemente al ARNm. Se está discutiendo la preautorización de plantillas de plataforma que podrían activarse cuando sea necesario. Por ejemplo, la FDA podría tener un acuerdo permanente para que, si surge un nuevo virus, una vacuna de ARNm dirigida a él pueda entrar en Fase 1 en cuestión de semanas y quizás estar disponible bajo protocolos de emergencia tras datos preliminares de seguridad/inmunogenicidad, en lugar de esperar datos completos de eficacia. Esto es algo especulativo, pero la experiencia del COVID ha hecho que los reguladores y gobiernos estén más dispuestos a asumir riesgos calculados con tecnologías de plataforma para salvar vidas pmc.ncbi.nlm.nih.gov.

Finalmente, los reguladores deben enfrentarse a la percepción pública y la comunicación al aprobar productos de ARNm. Dada la desinformación en torno al ARNm (que se discute más adelante), las agencias tienen un deber adicional de comunicar claramente por qué se aprueba una vacuna o terapia de ARNm, cómo se probó y cómo se monitorea la seguridad. La transparencia es clave: por ejemplo, publicar los datos de los ensayos y los hallazgos de eventos adversos de manera oportuna para generar confianza. La buena noticia es que los principales organismos reguladores están, en todo caso, más familiarizados con el ARNm ahora que antes de 2020, y existe un consenso creciente de que puede ser una modalidad confiable y estándar. Los próximos años de aprobaciones (vacuna contra el VRS, posiblemente gripe, posiblemente una vacuna contra el cáncer o una terapia para enfermedades raras) establecerán aún más un historial regulatorio. Cada éxito hará que la siguiente revisión sea más fácil a medida que los reguladores acumulen conocimiento institucional sobre el ARNm. La colaboración global entre reguladores también es beneficiosa: compartir datos sobre la seguridad y eficacia de productos de ARNm puede evitar la duplicación de esfuerzos.

En resumen, aunque el entorno regulatorio para el ARNm todavía está evolucionando, está madurando rápidamente. Las autoridades están trabajando para asegurar que la naturaleza de “plataforma” del ARNm sea reconocida para que los productos seguros puedan llegar a los pacientes más rápido y sin obstáculos innecesarios pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Al mismo tiempo, permanecen atentos a los aspectos novedosos (como lotes personalizados o dosificación a largo plazo). Encontrar el equilibrio adecuado —permitir la innovación mientras se protege la seguridad— es el objetivo. Si tienen éxito, podríamos ver un círculo virtuoso donde una regulación robusta pero ágil acelere la disponibilidad de medicamentos de ARNm para quienes los necesitan, ya sea durante la próxima pandemia o para una enfermedad rara sin tratamiento actual.

Percepción pública y consideraciones éticas

La llegada de la tecnología de ARNm no solo ha planteado preguntas científicas y regulatorias, sino también sociales y éticas. La percepción pública de la medicina basada en ARNm varía desde un optimismo exuberante hasta un escepticismo intenso. Comprender y abordar estos puntos de vista es crucial para la futura adopción de la tecnología.

Percepción pública y desinformación: En general, muchas personas ven las vacunas de ARNm contra la COVID-19 como un triunfo de la ciencia: se les atribuye haber salvado millones de vidas y haber ayudado a controlar la pandemia nobelprize.org. El hecho de que las vacunas de ARNm pudieran desarrollarse tan rápidamente y funcionar tan bien fue asombroso, y como resultado existe una significativa gratitud y confianza pública en la tecnología. Dicho esto, la velocidad y novedad sin precedentes también generaron confusión y desinformación. Afirmaciones falsas sobre el ARNm se difundieron ampliamente en las redes sociales durante la pandemia; por ejemplo, el mito de que las vacunas de ARNm podían “alterar tu ADN”. Esto es biológicamente imposible (el ARNm nunca entra al núcleo ni interactúa con el ADN), sin embargo, las encuestas muestran que un número preocupante de personas creyó esta desinformación misinforeview.hks.harvard.edu. Un estudio sobre el discurso en redes sociales encontró que los sentimientos negativos y el escepticismo sobre las vacunas de ARNm dominaron muchas conversaciones, impulsados en parte por teorías conspirativas y la politización de las medidas contra la COVID id-ea.org. Incluso en 2023, una encuesta del Centro de Políticas Públicas Annenberg encontró que la creencia en cierta desinformación sobre las vacunas había aumentado, y la confianza general en las vacunas había disminuido en comparación con años anteriores annenbergpublicpolicycenter.org.

Este clima plantea un desafío: cómo mejorar la comprensión pública del ARNm para que el miedo y los rumores no opaquen sus beneficios reales. Los expertos enfatizan la educación y la transparencia. “El escepticismo solo puede abordarse mediante una comunicación transparente, a través de la divulgación de datos y una educación adecuada,” aconseja la Dra. Türeci de BioNTech health.mountsinai.org. En la práctica, esto significa que las autoridades de salud pública y los científicos deben explicar claramente cómo funciona el ARNm (y cómo no cambia nada de forma permanente en tu cuerpo), compartir abiertamente los datos de los ensayos y reconocer las incertidumbres con honestidad. También implica contrarrestar activamente los mitos – por ejemplo, aclarando repetidamente que las vacunas de ARNm se degradan rápidamente y no permanecen en el cuerpo, o que la proteína spike producida por la vacuna COVID no es dañina como lo es el propio virus. Durante el COVID, organizaciones como los CDC tuvieron que publicar documentos de preguntas frecuentes desmintiendo explícitamente los temores sobre la alteración del ADN misinforeview.hks.harvard.edu, y se instó a las empresas de redes sociales a vigilar la desinformación flagrante. El esfuerzo continúa. Es importante destacar que, a medida que se introducen nuevas vacunas o terapias de ARNm para otras enfermedades, podría surgir una desinformación similar (“¿alterará este ARNm para el cáncer mis genes?”, etc.), por lo que será necesaria una educación pública proactiva en cada contexto.

Otro aspecto de la percepción es la confianza en el proceso de desarrollo. Algunas personas del público se preocupan porque, dado que las vacunas COVID se desarrollaron tan rápido, podrían haberse saltado pasos o se desconocen los efectos a largo plazo. Aunque esas vacunas sí pasaron por ensayos completos de Fase 3 y ahora se han administrado durante más de tres años a miles de millones de personas con un sólido historial de seguridad, la preocupación es comprensible. Para mantener la confianza, las empresas y los reguladores deberán seguir demostrando que la vigilancia de la seguridad es rigurosa. Por ejemplo, la rápida identificación de casos raros de miocarditis en hombres jóvenes, y los estudios que muestran que generalmente es leve y sin problemas a largo plazo, han sido importantes de comunicar. De cara al futuro, si una terapia de ARNm está destinada a uso crónico, los fabricantes probablemente implementarán una farmacovigilancia adicional (por ejemplo, registros para rastrear resultados durante años) para tranquilizar a pacientes y médicos. Ser transparente sobre cosas como las tasas de efectos secundarios, incluso si son bajas, en realidad genera credibilidad: muestra al público que no se está ocultando nada.

De manera alentadora, a medida que más personas se familiarizan con el ARNm a través de la experiencia personal (ya sea porque recibieron la vacuna o conocen a alguien que lo hizo), los niveles de comodidad tienden a aumentar. Para 2025, una gran parte de la población en muchos países ha recibido vacunas de ARNm, y muchos han observado que, aparte de un día de fatiga o dolor en el brazo, se sintió como cualquier otra vacuna. Esa experiencia vivida puede contrarrestar el miedo abstracto. Además, ver que el ARNm se traslada a otras áreas (como una vacuna contra el VSR para la abuela, o una vacuna contra el cáncer que ayuda a un amigo en un ensayo) puede normalizar la tecnología. La percepción pública a menudo va por detrás del progreso científico, pero con tiempo y buena comunicación, el ARNm podría volverse tan rutinario y aceptado como, por ejemplo, los medicamentos de anticuerpos monoclonales o las inyecciones de insulina: cosas que alguna vez sonaron descabelladas (un medicamento de laboratorios biotecnológicos o bacterias modificadas genéticamente), pero que ahora son medicina estándar.

Consideraciones éticas y sociales: Junto con la percepción, existen dimensiones éticas en el despliegue de la tecnología de ARNm:

• Acceso equitativo: Un tema ético clave es garantizar el acceso justo a estas innovaciones potencialmente salvavidas. El despliegue de la vacuna contra el COVID expuso marcadas desigualdades: las naciones ricas aseguraron dosis temprano, mientras que las naciones de bajos ingresos quedaron esperando. Este “apartheid de vacunas”, como algunos lo llamaron, planteó preguntas morales sobre los derechos de patente y el intercambio de tecnología en una crisis global. Muchos argumentaron que era poco ético que empresas o países acapararan un avance médico durante una pandemia. En respuesta, hubo llamados (incluso en la OMC) para suspender los derechos de propiedad intelectual de las vacunas contra el COVID. Moderna no hizo cumplir algunas patentes durante la emergencia who.int, y Pfizer/BioNTech finalmente licenciaron parte de la producción a otros fabricantes, pero los críticos dicen que fue demasiado limitado. El debate ético continúa: para futuras pandemias, ¿debería compartirse la tecnología de ARNm de manera más libre para maximizar el beneficio global? La iniciativa del hub de ARNm de la OMS es una respuesta a esto – éticamente, empoderar a las regiones más pobres para fabricar sus propias vacunas es un paso hacia la justicia y la autonomía who.int. Sin embargo, las farmacéuticas argumentan que la protección de la PI es necesaria para recuperar inversiones y financiar nuevas investigaciones. Se podría encontrar un equilibrio en estrategias como la fijación de precios escalonados (cobrando más a los países ricos y menos a los pobres), acuerdos de licencias voluntarias, o marcos donde los gobiernos financien el desarrollo a cambio de acceso abierto. Para usos no pandémicos, las cuestiones de equidad siguen vigentes. Si las terapias contra el cáncer basadas en ARNm resultan ser muy efectivas pero extremadamente costosas, ¿quién las recibirá? Existe el riesgo de un sistema de dos niveles donde solo quienes están en sistemas de salud ricos se beneficien. Los responsables de políticas y los pagadores tendrán que negociar precios justos y posiblemente considerar programas de subsidios para vacunas personalizadas costosas si extienden la vida significativamente. La buena noticia es que el ARNm, como proceso de fabricación, podría ser en realidad más barato que algunos biológicos tradicionales a largo plazo (sin cultivos celulares, producción más rápida). Pero las vacunas personalizadas actuales aún cuestan mucho por paciente. Garantizar el acceso, especialmente para tratamientos de enfermedades raras, será una prioridad – debemos evitar escenarios donde solo un puñado de pacientes en países acomodados pueda acceder a una terapia transformadora de ARNm para, por ejemplo, PKU, mientras otros quedan excluidos.
• Consentimiento informado y participación pública: La novedad del ARNm significa que las autoridades sanitarias deben ser cuidadosas en cómo implementan nuevas intervenciones basadas en ARNm. Un consentimiento informado claro es esencial: los pacientes deben saber, en términos comprensibles, qué está haciendo una terapia de ARNm. Durante la pandemia, muchas personas recibieron vacunas sin realmente entender el ARNm; solo sabían que era lo recomendado. Para usos no urgentes, los profesionales médicos tendrán que explicar a pacientes que podrían estar menos familiarizados (por ejemplo, un paciente con cáncer que considera inscribirse en un ensayo de vacuna de ARNm) en qué consiste el enfoque, incluyendo los aspectos desconocidos. Esto forma parte de una obligación ética más amplia de transparencia en la innovación médica. También es prudente la participación pública; por ejemplo, involucrar a las comunidades en discusiones sobre la introducción de una vacuna contra el VIH basada en ARNm en ensayos, para abordar cualquier inquietud desde el principio. Dado que algunas comunidades tienen una desconfianza histórica en los sistemas médicos, generar confianza a través del diálogo es importante al introducir tecnologías de vanguardia. El hecho de que el ARNm estuviera vinculado a debates políticos (mascarillas, mandatos, etc.) en algunos países significa que hay una polarización residual. Los líderes de salud podrían considerar campañas de divulgación que separen la ciencia de la política, enfatizando que el ARNm es simplemente una herramienta —ni inherentemente “buena” ni “mala”— y que su uso será guiado por las mismas pruebas rigurosas que cualquier medicamento.
• Uso ético de la personalización y los datos: Un aspecto ético interesante es el uso de datos genéticos personales en tratamientos con ARNm, particularmente en vacunas personalizadas contra el cáncer. Diseñar una vacuna de neoantígenos requiere secuenciar el ADN del tumor de un paciente, lo que plantea consideraciones de privacidad y seguridad de los datos. Los pacientes deben confiar en que sus datos genéticos serán manejados de manera responsable y no se usarán indebidamente (por ejemplo, que no se compartan con aseguradoras u otros sin consentimiento). Se necesitarán salvaguardas sólidas y políticas transparentes a medida que este enfoque se expanda. Además, si una vacuna está individualizada para un paciente, algunos éticos se preguntan: ¿ese paciente “posee” alguna parte del diseño resultante de la terapia? Normalmente no, se considera solo una prescripción personalizada, pero es una cuestión filosófica interesante ya que cada vacuna es única.
• Ética de la Salud Pública – Mandatos y Desinformación: El despliegue de las vacunas contra el COVID reavivó el debate sobre los mandatos de vacunación frente a la elección personal. Si se desarrolla una futura vacuna de ARNm (por ejemplo, para un nuevo virus pandémico), los gobiernos volverán a enfrentar el dilema ético de cuán enérgicamente impulsar la vacunación en interés de la salud pública. Las medidas coercitivas (como los mandatos o los pasaportes de vacunas) fueron efectivas en algunos lugares, pero también generaron reacciones negativas. Éticamente, es un equilibrio entre la autonomía individual y la seguridad comunitaria. Con las vacunas de ARNm probablemente como las primeras en responder ante cualquier nuevo brote, este debate volverá. Mientras tanto, se ha reconocido la responsabilidad ética de combatir la desinformación. La información falsa que lleva a las personas a rechazar las vacunas, resultando en muertes prevenibles, es un problema ético de salud pública. Pero contrarrestar la desinformación puede entrar en conflicto con los valores de la libertad de expresión. El consenso es que el mejor enfoque es más información – inundar el espacio con información precisa y fácil de entender – en lugar de la censura, que puede generar desconfianza. Científicos como Karikó han dado la cara al público (a pesar de que ella misma se describe como una persona no “muy emocional”, ha dado muchas entrevistas después del Nobel) para compartir su historia y explicar el ARNm de manera comprensible statnews.com. Estas historias humanas también pueden ayudar a influir en la opinión pública mostrando las décadas de dedicación y cuidado detrás de la tecnología, en lugar de que parezca una misteriosa invención corporativa.
• Prácticas Éticas de Investigación: Por último, como en cualquier nueva frontera médica, es vital que la investigación sobre terapias de ARNm se realice éticamente. Esto significa una supervisión rigurosa de los ensayos clínicos, el consentimiento informado de los participantes, un monitoreo cuidadoso de los efectos adversos y equidad en la selección de los participantes (por ejemplo, no explotar a poblaciones vulnerables). También implica publicar los resultados de manera transparente, sean positivos o negativos, para que el campo pueda aprender. Dada la avalancha de empresas hacia el ARNm, algunos temen una mentalidad de “fiebre del oro”. Los marcos éticos deben garantizar que la seguridad del paciente y la integridad científica no se vean comprometidas por presiones competitivas o financieras. Hasta ahora, los principales ensayos de ARNm han sido realizados por organizaciones de prestigio con protocolos estándar, lo cual es tranquilizador.

En conclusión, la tecnología de ARNm llega en un momento de gran promesa y significativa responsabilidad. La percepción pública puede mejorar con transparencia continua, educación y el historial acumulado de éxito y seguridad. Ética y moralmente, el enfoque debe estar en la equidad (asegurando que esta innovación beneficie a todos los segmentos de la humanidad, no solo a unos pocos privilegiados), la honestidad (con los pacientes y el público sobre lo que el ARNm puede y no puede hacer) y la responsabilidad social (abordando la desinformación y la desconfianza mediante la participación). Como dijo un escritor científico, las vacunas de ARNm “han estado sumidas en la desinformación” desde que llamaron la atención pública theguardian.com, pero los hechos y la evidencia del mundo real son el antídoto para ese fango. La esperanza es que, con el tiempo, la narrativa pase del miedo a lo desconocido a la apreciación de lo que esta tecnología puede lograr.

Perspectivas Futuras: La Próxima Era de la Medicina con ARNm

De cara a 2025, está claro que la tecnología de ARNm ya ha comenzado a transformar la medicina, pero probablemente solo estamos en los albores de su impacto. La próxima década podría ver al ARNm consolidarse como una herramienta estándar en el arsenal médico, con usos mucho más allá de lo que actualmente imaginamos. Aquí algunos elementos clave sobre el futuro del ARNm como plataforma farmacológica:

Una cartera de nuevas vacunas y terapias: A corto plazo, se espera ver una serie de productos de ARNm buscando aprobación. La gripe podría ser el próximo gran éxito en vacunas: posiblemente para finales de 2025 o 2026, si los ensayos de Fase 3 tienen éxito, podríamos tener la primera vacuna antigripal estacional de ARNm en el mercado, ofreciendo una protección más amplia y ágil que las vacunas actuales curevac.com. De igual forma, se esperan resultados de ensayos clínicos para vacunas de ARNm contra la malaria (programa de BioNTech) y la tuberculosis alrededor de 2026–27, que, si son positivos, serían monumentales para la salud global. En el ámbito terapéutico, hay que estar atentos a los resultados de la Fase 3 de la vacuna personalizada contra el melanoma; un éxito allí podría llevar a aprobaciones y luego a la expansión de ese enfoque a otros cánceres como el de pulmón y colon (Merck y Moderna ya han insinuado planes para probar la vacuna en cánceres altamente mutados como el cáncer de pulmón no microcítico reuters.com). De manera similar, los programas para enfermedades raras revelarán si la dosificación repetida es eficaz: si un ARNm puede curar funcionalmente un trastorno metabólico, validaría toda una clase de medicamentos de ARNm de “reemplazo de proteínas”.

Avances técnicos: ARNm y administración mejorados: Los científicos están trabajando activamente en tecnologías de ARNm de próxima generación. Un área es el ARNm autoamplificante (saRNA), que incluye un código adicional para una ARN polimerasa que permite que el ARNm se replique dentro de la célula durante un tiempo. El saRNA podría lograr la misma producción de proteína con una fracción de la dosis del ARNm actual, lo que podría reducir los efectos secundarios y los costos. Varias vacunas saRNA (para COVID, gripe, etc.) están en ensayos iniciales por empresas como Gritstone y Arcturus. Otra innovación son las modificaciones de bases y nucleósidos novedosos: la pseudouridina de Karikó y Weissman fue el primer gran avance, pero ahora los investigadores están evaluando otros nucleótidos modificados que podrían aumentar aún más la estabilidad o reducir cualquier detección inmune innata residual. Podríamos ver ARNm que duren más o produzcan más proteína, lo que podría ser útil para terapias (donde se podría querer varios días de producción de proteína en lugar de solo uno).

En el frente de la administración, aunque actualmente las nanopartículas lipídicas son las reinas, se está explorando el uso de LNPs dirigidas a órganos: modificando químicamente los lípidos o añadiendo ligandos de direccionamiento para que, por ejemplo, una inyección intravenosa de ARNm vaya principalmente al músculo cardíaco, a las células T o cruce la barrera hematoencefálica. La Dra. Türeci señaló que “si quieres abordar algo en el cerebro, necesitas una tecnología de administración que lleve el ARNm al cerebro” health.mountsinai.org, y los investigadores efectivamente están trabajando en tales innovaciones (como nanopartículas que cruzan la barrera hematoencefálica para enfermedades neurológicas). También hay interés en la administración no basada en LNP, como nanopartículas basadas en polímeros, exosomas (pequeñas vesículas) como portadores de ARNm, o incluso métodos físicos como la electroporación para administración local. Además, facilitar el manejo de los medicamentos de ARNm es un objetivo: por ejemplo, formulaciones que sean estables a temperatura ambiente por más tiempo, o ARNm en polvo seco que pueda reconstituirse, lo que facilitaría la distribución en países en desarrollo.

Integración con otras tecnologías: El futuro del ARNm probablemente se entrelazará con otras biotecnologías de vanguardia. Una sinergia clara es con la edición genética: algunos de los primeros tratamientos CRISPR in vivo (por ejemplo, la terapia de Intellia para la amiloidosis por transtiretina) utilizan una LNP para administrar ARNm que codifica la enzima CRISPR Cas9 pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Así, el ARNm está permitiendo terapias de edición genética al servir como vehículo para producir el editor génico dentro del cuerpo. A medida que CRISPR avanza hacia la realidad clínica, el ARNm será a menudo la forma preferida de administrar estas herramientas de manera transitoria (ya que no se desea que CRISPR esté activo permanentemente). Es posible que veamos más tratamientos híbridos donde el ARNm proporciona una corrección genética única. El CEO de BioNTech, Uğur Şahin, incluso mencionó “abrir la puerta a las primeras terapias combinadas de una terapia génica y un ARNm” forbes.com – imagina un enfoque en el que tal vez se pueda administrar un ARNm junto con una terapia basada en ADN para potenciar su efecto, o de forma secuencial (usar ARNm para preparar algo, luego una terapia génica para finalizar). Aunque aún es conceptual, subraya que el ARNm no existirá de forma aislada; será parte de un conjunto más amplio de herramientas biotecnológicas.

Otra integración es con la IA y la biología computacional. El diseño de secuencias óptimas de ARNm (para maximizar el rendimiento proteico y controlar la traducción), la predicción de neoantígenos potentes para vacunas contra el cáncer, o la formulación de LNPs pueden beneficiarse del aprendizaje automático. Las empresas ya están utilizando IA para seleccionar formulaciones lipídicas o para elegir qué péptidos mutantes incluir en una vacuna personalizada. Esto probablemente acelerará el desarrollo y potencialmente abrirá nuevas posibilidades (imagina que la IA sugiera un cóctel de antígenos novedoso para una vacuna universal contra el coronavirus, que luego pueda producirse rápidamente como ARNm y probarse).

Salud Pública y Preparación para Pandemias: Si el mundo enfrenta otra pandemia o una epidemia significativa, el ARNm está preparado para ser el primer respondedor nuevamente. Las instituciones han aprendido de la COVID y están estableciendo planes en los que se mantiene una “biblioteca de vacunas” de plantillas de ARNm para varias familias de virus. Si surge un nuevo patógeno (la llamada “Enfermedad X”), la idea es que los científicos puedan insertar su genoma en una de estas plantillas y producir una vacuna candidata en cuestión de días. En escenarios ideales, los ensayos en humanos podrían comenzar dentro de 6 a 8 semanas tras la detección del brote. El objetivo, respaldado por organizaciones como CEPI, es tener 100 millones de dosis de una vacuna de ARNm listas en 100 días durante una pandemia pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Esto es sumamente ambicioso pero no imposible, dada la experiencia con la COVID (donde tomó aproximadamente 300 días desplegar ampliamente una vacuna, lo cual ya fue un récord). Lograr esto implicará capacidad de fabricación preautorizada, almacenamiento de materias primas y aprobaciones regulatorias previas, como se ha discutido. Si tiene éxito, podría reducir drásticamente el impacto de futuros brotes – verdaderamente un nuevo paradigma para la respuesta epidémica.

Normalización y Adopción Pública: Si avanzamos hasta 2030, es muy posible que una vacuna de ARNm anual (quizás combinada) sea tan rutinaria como la vacuna contra la gripe hoy en día. Millones podrían recibir una inyección de ARNm cada año para enfermedades respiratorias. Si las vacunas contra el cáncer resultan efectivas, la atención oncológica de una persona podría incluir comúnmente la secuenciación del tumor y la administración de una inyección personalizada de ARNm como parte de la terapia estándar. Para enfermedades genéticas, los padres de un niño con un trastorno raro podrían esperar que se ofrezca una terapia enzimática de ARNm en lugar de, o además de, los tratamientos convencionales. En resumen, el ARNm podría convertirse en una modalidad convencional. A medida que esto suceda, la familiaridad pública crecerá y el aura inicial de “novedad” desaparecerá. Probablemente la gente no lo pensará dos veces – así como los anticuerpos monoclonales, que alguna vez fueron novedosos en los años 90, ahora son solo otro tipo de medicamento que los médicos recetan regularmente.

También podemos esperar más actores en el campo a nivel global a medida que las patentes eventualmente expiren o los países desarrollen experiencia local. La tecnología podría difundirse de manera similar a como lo hizo la tecnología de ADN recombinante: inicialmente solo unas pocas empresas tenían el conocimiento, ahora prácticamente todos los países pueden producir proteínas recombinantes como la insulina. Si el centro de la OMS y otras iniciativas similares tienen éxito, para la década de 2030 muchos países podrían tener al menos una instalación capaz de producir vacunas de ARNm. Esta democratización sería un resultado positivo de los esfuerzos actuales.

Por supuesto, incógnitas desconocidas permanecen. La biología a menudo nos sorprende. Puede haber desafíos por delante, como reacciones inmunes imprevistas con el uso prolongado de ARNm, o limitaciones técnicas (por ejemplo, administrar ARNm para combatir tumores sólidos en el cuerpo podría resultar más difícil de lo esperado debido al microambiente tumoral). Por el contrario, puede haber avances inesperados – tal vez una forma de administrar ARNm por vía oral (algunas investigaciones exploran recubrimientos de nanopartículas que podrían sobrevivir al ácido estomacal y tomarse como una pastilla), o una sola inyección que pueda programar las células para que sigan produciendo una proteína terapéutica durante semanas (extendiendo la duración para que no se requieran dosis frecuentes).

Los principales científicos siguen entusiastas pero cautelosos. El Dr. Uğur Şahin proyecta que aunque “las vacunas de ARNm podrían ser realmente grandes,” será una revolución gradual a lo largo de los años health.mountsinai.org. Y la Dra. Karikó, reflexionando sobre décadas de trabajo, simplemente expresa alegría al ver que la tecnología finalmente está floreciendo. Dijo en una entrevista, después de recibir su propia vacuna contra el COVID, que los trabajadores de la salud aplaudiendo la hicieron llorar – “Ellos estaban tan felices. No soy una persona muy emocional, pero simplemente lloré un poco.” statnews.com Ahora, al ver que el potencial del ARNm se extiende, sigue siendo optimista: “Tengo mucha esperanza de que cada vez más productos lleguen al mercado.” statnews.com Su esperanza ya se está convirtiendo en realidad.

El futuro en resumen: La historia del ARNm está evolucionando de una vacuna extraordinaria a una plataforma para una nueva clase de medicamentos. Si los últimos años se trataron de demostrar el concepto, los próximos serán para expandirlo y perfeccionarlo. Estamos al borde de vacunas contra la gripe basadas en ARNm, inmunoterapias contra el cáncer y curas para enfermedades antes consideradas intratables. Es probable que la tecnología se integre con otros avances (desde la edición genética hasta la IA) para ofrecer atención personalizada y precisa. Los desafíos en torno a la administración, regulación y aceptación se enfrentarán con más innovación y diálogo. De muchas maneras, el ARNm nos está enseñando cómo aprovechar la propia maquinaria celular del cuerpo como aliada en la curación: un cambio de paradigma poderoso.

Como escribió el Comité Nobel, “la impresionante flexibilidad y rapidez” del ARNm anuncia una nueva era, y en el futuro la tecnología “también podría usarse para administrar proteínas terapéuticas y tratar algunos tipos de cáncer.” nobelprize.org Ese futuro se acerca rápidamente. Cada éxito con el ARNm genera impulso para el siguiente, creando un círculo virtuoso de progreso científico. No es una exageración decir que estamos presenciando una revolución en la medicina en tiempo real: una en la que la humanidad, armada con ARNm, puede responder a las enfermedades con una agilidad y precisión que las generaciones anteriores solo podían soñar. Los próximos capítulos revelarán hasta dónde puede llegar esta plataforma revolucionaria, pero en este momento, el panorama para la medicina basada en ARNm es sumamente prometedor.

Fuentes:

1. Pfizer – Aprovechando el potencial del ARNm (Qué es el ARNm y cómo funciona) pfizer.com
2. Pfizer – Orígenes e historia de la tecnología de ARNm (descubrimiento en los años 60; avance de Karikó y Weissman) pfizer.com
3. Comunicado de prensa del Premio Nobel 2023 – Descubrimientos de Karikó y Weissman que permitieron las vacunas de ARNm nobelprize.org
4. Comunicado de prensa del Premio Nobel 2023 – Impacto de las vacunas de ARNm en la COVID-19 (miles de millones vacunados, vidas salvadas) nobelprize.org
5. Mount Sinai (entrevista a Şahin y Türeci) – Versatilidad del ARNm y desarrollo de vacunas contra el cáncer health.mountsinai.org
6. Reuters (13 dic 2022) – La vacuna contra el cáncer de Moderna/Merck redujo la recurrencia del melanoma en un 44% reuters.com
7. Reuters (13 dic 2022) – Citas de Merck y Moderna sobre la vacuna contra el cáncer como nuevo paradigma reuters.com
8. Mount Sinai (entrevista a Şahin y Türeci) – El ARNm es adecuado para vacunas contra el cáncer; ensayos en múltiples tipos de cáncer health.mountsinai.org
9. FierceBiotech (7 jun 2024) – La terapia de Moderna para acidemia metilmalónica (MMA) codifica la enzima faltante fiercebiotech.com
10. FierceBiotech (7 jun 2024) – Moderna: la selección en el programa piloto de la FDA destaca la promesa del ARNm más allá de las vacunas fiercebiotech.com
11. FierceBiotech (7 jun 2024) – Otros programas de enfermedades raras de Moderna (acidemia propiónica, etc.) fiercebiotech.com
12. Comunicado de prensa de CureVac (12 de septiembre de 2024) – Datos positivos de Fase 2 de la vacuna contra la gripe de ARNm de CureVac/GSK (respuesta inmune vs A & B, cumple los criterios de valoración) curevac.com
13. Comunicado de prensa de CureVac – Vacuna de ARNm contra la gripe avanza a Fase 3 con la segunda generación de la plataforma de ARNm curevac.comcurevac.com
14. Mount Sinai (entrevista a Şahin & Türeci) – El ARNm se está probando para otras enfermedades infecciosas como malaria, herpes zóster health.mountsinai.org
15. Contagion Live (31 de mayo de 2024) – La FDA aprueba la vacuna RSV de Moderna para mayores de 60 años; primera vacuna de ARNm más allá de COVID contagionlive.com
16. Contagion Live – CEO de Moderna: la aprobación de RSV valida la versatilidad de la plataforma de ARNm contagionlive.com
17. STAT News (19 de julio de 2021) – Karikó: el ARNm puede tratar desde virus hasta enfermedades autoinmunes; ejemplo de estudio en ratones con EM statnews.com
18. STAT News – Cita de Karikó: “espero que cada vez más productos [de ARNm] lleguen al mercado.” statnews.com
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23. Mount Sinai (entrevista a Şahin & Türeci) – Necesidad de nueva tecnología de administración dirigida para órganos específicos como el cerebro health.mountsinai.org
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29. Entrevista de McKinsey (27 de agosto de 2021) – Bancel: el ARNm como medicamento tiene un alcance amplio, podría mejorar la forma en que se descubren, desarrollan y fabrican los medicamentos mckinsey.com
30. McKinsey – Inicio de Moderna en 2010 y programas previos al COVID; definición de ARNm mckinsey.com
31. BioSpace (14 de julio de 2021) – Bancel: las vacunas de ARNm serán disruptivas en la prevención de infecciones virales; objetivo de una sola inyección para múltiples virus biospace.com
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40. Reuters (Comunicado de prensa 2023) – Comité Nobel: la flexibilidad y rapidez de las vacunas de ARNm allanan el camino para otras enfermedades; uso futuro para proteínas terapéuticas y cánceres nobelprize.org