La nuova corsa all’oro: come l’estrazione di asteroidi potrebbe creare trilionari e cambiare il futuro della Terra (Aggiornamento 2025)

Immagina una roccia nello spazio che vale più dell’intera economia globale. Sembra fantascienza, ma l’estrazione remota di asteroidi – ovvero l’uso di veicoli spaziali robotici per estrarre risorse preziose dagli asteroidi – sta rapidamente passando dalla fantasia alla realtà. Gli appassionati la definiscono la prossima corsa all’oro nello spazio, con l’astrofisico Neil deGrasse Tyson che ha previsto famosamente che “il primo trilionario… sarà la persona che minerà gli asteroidi.” brainyquote.com Anche se potrebbe essere un’iperbole, l’entusiasmo è reale: gli asteroidi sono ricchi di metalli come platino e oro, ghiaccio d’acqua per il carburante e altri materiali che potrebbero rivoluzionare le industrie sulla Terra e sostenere le future colonie spaziali. Qui analizzeremo cos’è l’estrazione remota di asteroidi, perché è importante, chi sta guidando la corsa e le sfide e opportunità che ci attendono – inclusi gli ultimi sviluppi al 2025.

Cos’è l’estrazione remota di asteroidi (e perché è importante)?

L’estrazione di asteroidi significa estrarre risorse dagli asteroidi, quei corpi rocciosi o metallici che orbitano attorno al Sole. “Remota” sottolinea semplicemente che saranno i robot – non gli esseri umani – a svolgere il lavoro sporco a milioni di chilometri di distanza. L’idea è inviare veicoli spaziali verso asteroidi vicini alla Terra (che occasionalmente passano vicino al nostro pianeta) o persino verso asteroidi della fascia principale, e raccogliere materiali utili da riportare sulla Terra o da utilizzare nello spazio. Queste rocce spaziali contengono un tesoro di minerali: alcuni asteroidi sono pieni di ferro e nichel; altri contengono metalli più rari come platino, iridio e oro in concentrazioni molto più ricche rispetto alle miniere terrestri unsw.edu.au. Molti contengono anche ghiaccio d’acqua, che può essere separato in idrogeno e ossigeno per produrre carburante per razzi o fornire supporto vitale agli astronauti space.com.

Perché è importante? Per prima cosa, potrebbe alleggerire la domanda sulle risorse terrestri. Metalli preziosi e rari provenienti dagli asteroidi potrebbero alimentare la nostra elettronica e le tecnologie pulite senza i danni ambientali dell’estrazione mineraria terrestre. L’acqua dallo spazio potrebbe rifornire di carburante satelliti o futuri veicoli spaziali, creando delle “stazioni di servizio cosmiche” e permettendo un’esplorazione più profonda space.com. Alcuni vedono persino l’estrazione mineraria dagli asteroidi come un modo per preservare l’ambiente terrestre e ridurre le pratiche minerarie dannose – in sostanza spostando l’estrazione delle risorse fuori dal pianeta. Come ha osservato un’analisi di Harvard, sfruttare gli asteroidi potrebbe evitare la necessità dell’estrazione mineraria tradizionale che inquina i corsi d’acqua con sostanze chimiche tossiche hir.harvard.edu e potrebbe anche ridurre il lavoro pericoloso e sfruttato nelle miniere terrestri hir.harvard.edu. In breve, le risorse degli asteroidi potrebbero essere un vantaggio sia economico che etico, se utilizzate per sostituire le industrie più inquinanti sulla Terra.

C’è anche una motivazione scientifica: gli asteroidi sono capsule del tempo del primo sistema solare. Studiandoli e persino estraendoli, impariamo a conoscere i mattoni fondamentali dei pianeti e della vita. Infatti, quando la missione OSIRIS-REx della NASA ha riportato campioni dall’asteroide Bennu nel 2023, gli scienziati hanno trovato materiale ad alto contenuto di carbonio e acqua – potenziali “mattoni della vita” – racchiusi in quella roccia vecchia di 4,5 miliardi di anninasa.gov. “L’abbondanza di materiale ricco di carbonio e di minerali contenenti acqua è solo la punta dell’iceberg cosmico,” ha detto Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-RExnasa.gov. Queste scoperte aiutano a spiegare come si è formato il nostro sistema solare e come si sono diffusi gli ingredienti della vita, fornendoci anche informazioni sugli asteroidi che un giorno potrebbero minacciare la Terra nasa.gov nasa.gov.

Infine, i sostenitori sottolineano una ragione più futuristica: consentire una civiltà in grado di viaggiare nello spazio. I materiali estratti nello spazio potrebbero costruire habitat e alimentare colonie sulla Luna, su Marte o oltre, senza la necessità di continui e costosi lanci dalla Terra unsw.edu.au unsw.edu.au. È una pietra miliare della visione a lungo termine di vivere e lavorare fuori dal nostro pianeta. Come afferma la NASA, l’obiettivo è “risparmiare alcune delle risorse sulla Terra” utilizzando quelle nello spazio nasa.gov. In sostanza, l’estrazione di asteroidi potrebbe alimentare il nostro futuro nello spazio arricchendo potenzialmente anche la vita sulla Terra.

Missioni e tecnologie che aprono la strada

L’estrazione di asteroidi non è ancora realtà – “in realtà non possiamo ancora davvero estrarre asteroidi,” ha osservato schiettamente uno scienziato della NASA nel 2023nasa.gov. Ma una serie di missioni pionieristiche ha gettato basi cruciali esplorando, campionando e persino deviando asteroidi da remoto. Queste missioni testano le tecnologie di cui i futuri minatori spaziali avranno bisogno. Ecco alcune delle principali tappe e progetti in arrivo:

NEAR e Hayabusa – I primi atterraggi: Nel 2001, la sonda NEAR Shoemaker della NASA è atterrata dolcemente sull’asteroide Eros, e nel 2005 la sonda giapponese Hayabusa è diventata la prima a prelevare un campione da un asteroide (Itokawa). Il minuscolo ritorno di polvere di Hayabusa nel 2010 ha dimostrato che possiamo recuperare materiale da un asteroide. Il suo successore, Hayabusa2, ha alzato la posta, creando un cratere sull’asteroide Ryugu e riportando a casa 5 grammi di campioni nel 2020 unsw.edu.au. Questi pionieri hanno dimostrato come atterrare su piccoli corpi rocciosi a bassa gravità – un’impresa tutt’altro che semplice (il lander Philae della missione europea Rosetta ha mostrato i rischi quando è rimbalzato in un fossato su una cometa nel 2014 unsw.edu.au).
OSIRIS-REx della NASA – Raccolta di un campione più grande: La NASA ha ottenuto un grande successo con OSIRIS-REx, che è arrivata sull’asteroide vicino alla Terra Bennu nel 2018. OSIRIS-REx ha mappato Bennu, poi nel 2020 ha eseguito una coraggiosa manovra “TAG” – in pratica un’aspirapolvere spaziale – per aspirare materiale dalla superficie di Bennu. La sonda è tornata sulla Terra a settembre 2023 con circa 250 grammi di polvere di asteroide. Le prime analisi hanno rivelato argille contenenti acqua e molecole organiche nel campionenasa.gov nasa.gov, prova che asteroidi come Bennu ospitano ingredienti per la vita e molte risorse utilizzabili. Questo è il più grande campione di asteroide mai riportato sulla Terra, offrendo a scienziati e ingegneri informazioni su cosa potrebbe incontrare un’operazione mineraria. È letteralmente nel nome della missione: “Identificazione delle Risorse” è uno degli obiettivi di OSIRIS-REx nasa.gov.
DART della NASA – Spostare un asteroide: In un test di difesa planetaria con implicazioni per l’estrazione mineraria, la missione DART della NASA (Double Asteroid Redirection Test) ha dimostrato che possiamo modificare la traiettoria di un asteroide con la forza. Nel settembre 2022, DART si è schiantata intenzionalmente contro una piccola luna asteroidale chiamata Dimorphos. L’impatto ha cambiato il periodo orbitale di Dimorphos di 32 minuti, segnando la prima volta che l’umanità ha cambiato il moto di un oggetto celeste nasa.gov nasa.gov. Questo successo, confermato da osservazioni telescopiche, è stato definito una “pietra miliare per la difesa planetaria” nasa.gov. Ma oltre a proteggere la Terra, la stessa capacità di spostare gli asteroidi potrebbe essere usata per reindirizzare asteroidi ricchi di risorse in orbite più facili da raggiungere in futuro. In sostanza, DART ha dimostrato che possiamo gestire un asteroide – una tecnica che i futuri minatori potrebbero usare per portare un piccolo asteroide più vicino alla Terra o in orbita lunare per l’estrazione (un concetto che la NASA aveva già esplorato con la sua ormai cancellata Asteroid Redirect Mission).
Psyche della NASA – Viaggio verso un mondo di metallo: Lanciata nell’ottobre 2023, Psyche è una missione storica diretta verso un asteroide unico anch’esso chiamato 16 Psyche – ritenuto essere un corpo composto al 100% di metallo, forse il nucleo ferro-nichel esposto di un antico proto-pianeta. Quando Psyche arriverà nel 2026, non minerà questo gigantesco mondo metallico, ma lo studierà da vicino per due anni. Gli scienziati sperano di capire come si siano formati tali asteroidi metallici e quali metalli siano effettivamente presenti science.howstuffworks.com. Le speculazioni sulle ricchezze di Psyche hanno catturato l’immaginazione pubblica: secondo una stima, questo asteroide potrebbe contenere metalli ferrosi, nichel e preziosi per un valore di 10.000 quadrilioni di dollari – più che sufficienti per “rendere ogni persona sulla Terra miliardaria.” science.howstuffworks.com. (Gli esperti avvertono che si tratta di una cifra teorica; “la stima è priva di significato sotto ogni aspetto,” afferma la scienziata principale di Psyche, Lindy Elkins-Tanton, poiché non abbiamo modo di trasportare un asteroide di 226 km sul mercato e inondare la Terra con così tanto metallo lo renderebbe privo di valore science.howstuffworks.com. Tuttavia, le scoperte della missione Psyche saranno estremamente preziose per valutare il reale potenziale economico degli asteroidi metallici.)
Tianwen-2 della Cina – Nuovo protagonista nel ritorno di campioni: Nel maggio 2025, la Cina ha lanciato Tianwen-2, la sua prima missione di ritorno di campioni da un asteroide, segnando l’ingresso serio di Pechino in questo campo. La sonda è diretta verso un piccolo asteroide vicino alla Terra chiamato 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3) a circa 10 milioni di miglia di distanza aljazeera.com. Entro luglio 2026 tenterà di raccogliere campioni incontaminati e di inviarli sulla Terra nel 2027aljazeera.com. Se avrà successo, la Cina diventerà solo la terza nazione (dopo Giappone e Stati Uniti) a riportare a casa materiale asteroidale aljazeera.com. Tianwen-2 proseguirà poi verso un secondo obiettivo, una cometa della fascia principale – una missione ambiziosa due-in-uno. I funzionari cinesi la descrivono come un “passo significativo” nei loro piani di esplorazione dello spazio profondo aljazeera.com. Da notare che la Cina ha anche avanzato idee su test di deflessione di asteroidi entro il 2030 e sull’utilizzo delle risorse, in linea con la corsa globale alla tecnologia mineraria spaziale.
Missioni private di AstroForge – Prime dimostrazioni commerciali: Forse gli sviluppi più entusiasmanti arrivano dalle startup. AstroForge, un’azienda californiana fondata nel 2022, sta tentando coraggiosamente le prime missioni private di estrazione di asteroidi. Nell’aprile 2023, AstroForge ha lanciato un piccolo prototipo di raffineria (Brokkr-1) in orbita terrestre bassa per testare la sua tecnologia di estrazione dei metalli, anche se un malfunzionamento ha impedito il pieno funzionamento mining.com. Non scoraggiata, l’azienda è passata a una missione nello spazio profondo chiamata Odin. Prevista per il lancio all’inizio del 2025, Odin invierà una sonda da 100 kg oltre l’orbita terrestre – la prima missione privata a spingersi oltre lo spazio Terra-Luna se avrà successo mining.com. Il suo obiettivo è incontrare un asteroide vicino alla Terra e analizzarne i metalli. AstroForge ha ottenuto la prima licenza FCC in assoluto per un’operazione commerciale nello spazio profondo per abilitare le comunicazioni per questa missione mining.com. L’azienda sta già pianificando una missione successiva: un veicolo spaziale più grande da 200 kg chiamato Vestri da lanciare alla fine del 2025, progettato per attraccare a un asteroide metallico usando magneti (supponendo che il bersaglio sia ricco di ferro) mining.com. Se tutto andrà bene, AstroForge prevede una quarta missione per estrarre e raffinare effettivamente i metalli in loco e riportarli sulla Terra mining.com. Questa serie a raffica – essenzialmente Prospezione, Attracco, Estrazione, Consegna – sarebbe una prima storica per l’industria privata. Come afferma l’azienda, ogni passo “ci avvicina alla realizzazione della nostra missione di rendere le risorse extraterrestri accessibili a tutta l’umanità.” space.com L’approccio di AstroForge si concentra sui metalli del gruppo del platino che possono essere venduti sulla Terra, in contrasto con le startup precedenti che puntavano all’acqua per il carburante nello spazio space.com.
Altre tecnologie degne di nota: Oltre a queste missioni, vengono esplorate varie tecniche innovative per effettuare effettivamente l’estrazione mineraria. Gli ingegneri hanno proposto di tutto, dai escavatori robotici che potrebbero scavare in un asteroide, ad arpioni e reti per catturare asteroidi, fino a idee più esotiche. Ad esempio, ricercatori in Australia hanno testato concetti come un “aspirapolvere spaziale” che potrebbe aspirare il suolo dell’asteroide attraverso un tubo in microgravità unsw.edu.au. Un altro concetto è il biomining, in cui batteri resistenti potrebbero essere inviati su un asteroide per estrarre metalli dalla roccia, rilasciando sottoprodotti gassosi che un veicolo spaziale potrebbe raccogliere unsw.edu.au. La NASA ha finanziato studi sull’“estrazione ottica”, che concentra la luce solare per vaporizzare la roccia ed estrarre volatili, e sulla lavorazione centrifuga per separare i materiali in assenza di gravità. Sebbene queste tecniche siano ancora sperimentali, il successo delle missioni di ritorno di campioni dà fiducia che le operazioni di base – atterrare, raccogliere materiale e riportarlo indietro – siano fattibili. I futuri minatori si baseranno sui sensori, trapani, bracci di campionamento e navigazione autonoma dimostrati da missioni come OSIRIS-REx e Hayabusa. Fondamentale è il crollo dei costi di lancio (grazie ai razzi riutilizzabili) e la miniaturizzazione dei veicoli spaziali, che stanno rendendo queste missioni più economiche che mai, portando l’estrazione mineraria degli asteroidi dal regno delle agenzie da miliardi di dollari a startup private agili.

I protagonisti: aziende e nazioni nella corsa all’estrazione mineraria degli asteroidi

La caccia al tesoro spaziale ha attirato un mix eclettico di startup sostenute da miliardari, aziende minerarie e aerospaziali, e persino governi nazionali in gara per rivendicare per primi una fetta della torta. Ecco alcuni dei principali protagonisti – passati e presenti – e i loro sforzi:

Planetary Resources, Inc. (USA): Fondata nel 2012 con investitori di alto profilo (tra cui Larry Page ed Eric Schmidt di Google, e Peter Diamandis di X-Prize), Planetary Resources è stata la prima azienda simbolo dell’estrazione mineraria degli asteroidi. Questa società ha reso popolare la visione di “estrarre minerali dal cielo” e ha persino lanciato un piccolo telescopio di prova (l’Arkyd-6) per identificare asteroidi ricchi di risorse. Ha fatto pressione per riforme legali negli Stati Uniti e le ha ottenute (ne parleremo più avanti). Tuttavia, nonostante il clamore mediatico (e una frase memorabile secondo cui i minatori di asteroidi avrebbero generato il primo trilionario), Planetary Resources non è mai riuscita a lanciare una missione di estrazione. Gli enormi costi di ricerca e sviluppo l’hanno travolta; nel 2018 la società era in difficoltà finanziarie ed è stata infine acquisita e ha abbandonato l’estrazione mineraria degli asteroidi mining.com. Tuttavia, la sua eredità è significativa: ha acceso l’interesse globale e contribuito a plasmare politiche favorevoli all’estrazione.
Deep Space Industries (USA): Fondata nel 2013 come concorrente di Planetary Resources, DSI aveva in programma una serie di missioni “Prospector” per esplorare gli asteroidi, con l’obiettivo di estrarre acqua per carburante come primo prodotto. DSI ha sviluppato concetti innovativi come il sistema di propulsione Comet a base d’acqua e progetti di piccoli lander. Il governo del Lussemburgo ha persino collaborato con DSI per una missione di prova mining.com. Ma, come la sua rivale, DSI non è riuscita a sostenersi abbastanza a lungo da raggiungere un asteroide. Nel 2019, DSI è stata acquisita da un’azienda di tecnologia spaziale e è uscita dal settore minerario mining.com. Sia DSI che Planetary Resources hanno dimostrato quanto sia difficile (e costoso) questo campo, anche per startup visionarie.
AstroForge (USA): Come descritto sopra, AstroForge è la nuova promessa emergente che ha imparato dagli errori dei suoi predecessori. Fondata nel 2022, è emersa dallo stealth con un finanziamento seed di 13 milioni di dollari e da allora ha raccolto un totale di 55 milionispace.com. In modo unico, AstroForge si sta concentrando sui metalli del gruppo del platino che sono estremamente preziosi sulla Terra – puntando essenzialmente a oro (e platino) fin dall’inizio, invece di inseguire l’acqua. “Lo frantumiamo, lo raffiniamo e riportiamo solo ciò che è prezioso,” afferma l’azienda, con l’obiettivo di evitare di trasportare roccia inutile facebook.com. Ottenendo la prima licenza FCC per lo spazio profondo e programmando più missioni fino al 2025, AstroForge è ora il minatore di asteroidi privato più avanzato fino ad oggi mining.com. Se riuscirà anche solo ad atterrare su un asteroide, farà la storia dello spazio commerciale.
TransAstra (USA): Un attore meno conosciuto, TransAstra sta sviluppando tecnologia con il supporto di finanziamenti NASA. Guidata dal Dr. Joel Sercel, promuove il “mining ottico” (utilizzando la luce solare concentrata per frantumare gli asteroidi) e ha progettato un concetto chiamato MiniBee, una piccola navicella che potrebbe catturare un minuscolo asteroide in un sacco ed estrarre acqua. TransAstra non ha ancora lanciato nulla, ma la sua collaborazione con la NASA dimostra un interesse continuo sul fronte dello sviluppo tecnologico.
Lussemburgo: A metà degli anni 2010, la piccola nazione del Lussemburgo ha sorpreso molti dichiarandosi un hub per l’estrazione mineraria spaziale. Già ricco grazie alle comunicazioni satellitari, il Lussemburgo vedeva l’estrazione di asteroidi come il prossimo settore strategico. A partire dal 2016, il governo ha investito circa 200 milioni di euro nell’iniziativa, incluso l’acquisto di una quota importante in Planetary Resources e il finanziamento di altre startup per stabilire la loro sede europea lì mining.com. Nel 2018 il Lussemburgo ha istituito la Luxembourg Space Agency con un focus sulle risorse spaziali mining.com, e nel 2020, in collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea, ha lanciato il European Space Resources Innovation Centre (ESRIC) per promuovere la ricerca legata all’estrazione mineraria mining.com. Fondamentale, il Lussemburgo ha anche approvato una legge sulle risorse spaziali nel 2017 – una delle prime leggi nazionali a riconoscere che le aziende private possono possedere ciò che estraggono nello spazio mining.com. (La legge afferma esplicitamente che le aziende hanno diritto alle risorse estratte, anche se non possono rivendicare il corpo celeste stessomining.com.) Questo ha fornito certezza legale agli investitori e ha creato un modello che altri paesi stanno ora seguendo. Grazie a queste politiche, il Lussemburgo è conosciuto come centro globale della “finanza per l’estrazione mineraria spaziale”, anche se non ha lanciato missioni proprie. Sta inoltre collaborando con l’ESA su tecnologie per estrarre il ghiaccio e il regolite lunare, in parallelo agli sforzi per l’estrazione sugli asteroidi.
Stati Uniti: Gli Stati Uniti hanno svolto un ruolo di primo piano sia dal punto di vista tecnologico (missioni NASA) sia legale. Nel 2015, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Commercial Space Launch Competitiveness Act, spesso chiamato Space Act, che per la prima volta consente esplicitamente ai cittadini e alle aziende statunitensi di “impegnarsi nell’esplorazione e nello sfruttamento commerciale delle risorse spaziali” inclusi gli asteroidi en.wikipedia.org. Questa legge, firmata dal Presidente Obama, è stata fortemente sostenuta da aziende come Planetary Resources e DSI en.wikipedia.org. Stabilisce che gli americani possono possedere, detenere, trasportare, utilizzare e vendere le risorse che estraggono dallo spazio thespacereview.com. Tuttavia, sottolinea anche che gli Stati Uniti non rivendicano la sovranità sui corpi celesti, cercando di rimanere nei limiti delle regole del Trattato sullo Spazio Extra-atmosferico en.wikipedia.org. In termini pratici, un effetto della legge è stato riassunto da Businessweek: “I cittadini americani potrebbero tenere qualsiasi cosa riportassero dallo spazio.” en.wikipedia.org Questo via libera legale, insieme alle ricerche in corso della NASA, ha incoraggiato una nuova ondata di startup statunitensi (come AstroForge e TransAstra). La NASA stessa non estrae per profitto, ma attraverso programmi come NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) e CLPS (Commercial Lunar Payload Services) finanzia lo sviluppo di tecnologie rilevanti (trapani, strumenti di prospezione, ecc.) che potrebbero essere applicate agli asteroidi. Gli Stati Uniti hanno anche guidato gli Artemis Accords (2020), un accordo internazionale per la cooperazione spaziale che include principi a sostegno dell’utilizzo delle risorse nello spazio. Oltre 25 nazioni hanno aderito, accettando implicitamente che l’estrazione di risorse celesti sia consentita dal diritto internazionale (anche se non tutti nel mondo sono ancora d’accordo).
Cina e Russia: Le crescenti capacità della Cina sono già state menzionate (missione Tianwen-2). Sebbene la Cina non abbia approvato una legge specifica sull’estrazione spaziale, ha dichiarato apertamente interesse nell’utilizzo delle risorse spaziali e sta investendo in missioni correlate. Anche alcune aziende cinesi hanno lasciato intendere ambizioni di mining su asteroidi. Ad esempio, una startup cinese chiamata Origin Space ha lanciato un piccolo satellite nel 2020 (soprannominato NEO-1) per testare la cattura di detriti spaziali, vista da alcuni come un preludio a test di cattura di asteroidi. L’agenzia spaziale cinese ha parlato di una missione a metà degli anni 2020 per esplorare un asteroide vicino alla Terra per valutarne il potenziale minerario e persino di un piano per portare un piccolo asteroide in orbita lunare per studiarlo. Per quanto riguarda la Russia, si è vista meno attività nel settore commerciale, anche se Roscosmos ha occasionalmente discusso di estrazione (più spesso riguardo alla Luna). La Russia non fa parte degli Artemis Accords ed ha espresso scetticismo sull’approccio legale di Stati Uniti e Lussemburgo, preferendo un nuovo regime internazionale per l’uso delle risorse – ma i progetti concreti dalla Russia sono pochi.
Altre Nazioni: Diversi paesi sono desiderosi di non restare indietro. Il Giappone (attraverso JAXA) finora si è concentrato su missioni scientifiche, ma i successi di Hayabusa gli conferiscono un vantaggio tecnologico e dispone di un’industria spaziale solida che potrebbe orientarsi verso l’estrazione di risorse. Emirati Arabi Uniti e Arabia Saudita hanno menzionato l’estrazione di asteroidi nelle loro visioni spaziali future, sostenute dal loro interesse a diversificare rispetto al petrolio. L’Agenzia Spaziale Europea (ESA), oltre a collaborare con il Lussemburgo, sta sviluppando tecnologie come la perforazione e l’utilizzo in-situ delle risorse principalmente per la Luna, che potrebbero essere adattate agli asteroidi in seguito. Nel 2022, l’ESA ha anche annunciato un concetto per inviare una piccola sonda verso l’asteroide Apophis quando si avvicinerà alla Terra nel 2029, anche per studiare se una missione privata possa aggregarsi e magari effettuare qualche prospezione space.com. Perfino Australia e Canada (ricchi di esperienza mineraria sulla Terra) hanno avviato programmi di ricerca sulle risorse spaziali. In breve, si sta formando un ecosistema globale: gli Stati Uniti e il Lussemburgo hanno aperto la strada al quadro legale e commerciale, Giappone e Cina hanno dimostrato missioni chiave, e molti altri si stanno unendo tramite collaborazioni internazionali o propri progetti nascenti.

Perché estrarre minerali dagli asteroidi? Gli incentivi scientifici ed economici

Cosa sta alimentando tutto questo interesse? In poche parole, le potenziali ricompense sono astronomiche – in conoscenza, in ricchezza materiale e nell’avanzamento dell’esplorazione umana. Analizziamo le motivazioni:

1. Enorme potenziale economico: Molti asteroidi sono letteralmente pieni di ricchezze. Un singolo asteroide metallico di medie dimensioni (qualche centinaio di metri di diametro) può contenere milioni di tonnellate di metalli. Ad esempio, il contenuto metallico dell’asteroide 16 Psyche è stato stimato molto approssimativamente a 10.000 quadrilioni di dollari (cioè 10 quintilioni di dollari) science.howstuffworks.com – una cifra sbalorditiva che supera di gran lunga il PIL annuale della Terra. Un’altra analisi ha affermato che un diverso asteroide potrebbe contenere 700 quintilioni di dollari in oro e altri metalli hir.harvard.edu. Queste cifre sono speculative, ma illustrano la scala della ricchezza che attende nello spazio. Come ha detto un economista spaziale, se riportassi anche solo una piccola percentuale dei metalli di un asteroide, potresti “craterizzare” i prezzi delle materie prime sulla Terra da un giorno all’altro a causa dell’enorme volume hir.harvard.edu. Le prime aziende che riusciranno a estrarre e vendere risorse dagli asteroidi potrebbero guadagnare miliardi di miliardi di dollari, sconvolgendo i mercati globali. Non c’è da stupirsi che investitori e nazioni vedano una corsa all’oro a lungo termine. (Ovviamente, un’invasione di metalli spaziali renderebbe anche queste materie prime più economiche – una lama a doppio taglio di cui parleremo nella sezione sull’etica.)

2. Sostenere l’esplorazione e la colonizzazione dello spazio: L’estrazione di asteroidi potrebbe dare il via a una vera “economia spaziale.” Le risorse estratte nello spazio possono essere utilizzate nello spazio, evitando l’enorme spesa di sollevarle dalla gravità terrestre. L’acqua è probabilmente la più importante: estraendo ghiaccio d’acqua dagli asteroidi, possiamo creare depositi di carburante per razzi in orbita (acqua → propellente idrogeno + ossigeno) space.com. Questo permetterebbe alle navicelle di fare rifornimento sulla strada per Marte o di rifornire i satelliti per prolungarne la vita unsw.edu.au. Non sarà più necessario portare tutto il carburante dalla Terra; lo spazio diventa un’autostrada autosufficiente. Metalli e minerali dagli asteroidi potrebbero essere utilizzati da stampanti 3D e robot da costruzione per realizzare stazioni spaziali, habitat lunari/marziani o persino satelliti per l’energia solare che trasmettono energia sulla Terra hir.harvard.edu. Alcuni immaginano di fabbricare enormi strutture in orbita usando risorse asteroidali – cose troppo grandi per essere mai lanciate dalla Terra. In sostanza, l’estrazione di asteroidi potrebbe fornire le materie prime per colonizzare il sistema solare. Questo è un forte incentivo per le agenzie spaziali: la NASA lo definisce come la possibilità di “utilizzo delle risorse in-situ” – usare risorse locali per supportare le missioni, fondamentale per le basi su Luna/Marte e oltreunsw.edu.au.

3. Conoscenza scientifica: Ogni asteroide è una capsula del tempo che contiene indizi sul primo sistema solare. Le missioni minerarie implicano inevitabilmente lo studio della composizione e della geologia dell’asteroide – il che avvantaggia la scienza. Analizzando il materiale estratto, gli scienziati apprendono la formazione dei pianeti, la fonte dell’acqua e dei metalli terrestri, e persino la chimica organica che potrebbe aver portato alla vita. I campioni di missioni come OSIRIS-REx e Hayabusa stanno già rivelando che carbonio, amminoacidi e altri mattoni fondamentali esistono sugli asteroidi planetary.org. Inoltre, esplorando molti asteroidi, mappiamo quali sono composti da cosa – contribuendo alla scienza planetaria di base. C’è anche un aspetto di difesa planetaria: più sappiamo sugli asteroidi (di cosa sono fatti, come sono strutturati), meglio possiamo prevenire che uno colpisca la Terra. Infatti, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha sottolineato che missioni come OSIRIS-REx contemporaneamente “migliorano la nostra comprensione degli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra mentre ci danno uno sguardo su ciò che c’è oltre.” nasa.gov Le spedizioni minerarie fungerebbero anche da missioni di rilevamento per catalogare questi oggetti.

4. Ispirazione e Nuove Industrie: C’è una motivazione intangibile ma importante: stimolare l’innovazione e ispirare una generazione. L’audacia dell’estrazione mineraria sugli asteroidi cattura l’immaginazione pubblica. Richiede progressi nella robotica, nell’intelligenza artificiale, nella lavorazione dei materiali e altro ancora – innovazioni che potrebbero avere ricadute in altri settori. I governi sostengono la ricerca sull’estrazione spaziale non solo per il ritorno diretto, ma perché spinge i limiti della tecnologia. Questa ricerca potrebbe portare a nuove tecniche di automazione o di estrazione delle risorse applicabili anche sulla Terra (ad esempio, robot minerari autonomi per miniere terrestri pericolose). E se il sogno dell’estrazione sugli asteroidi iniziasse a realizzarsi, potrebbe creare intere nuove industrie e posti di lavoro – dal trasporto spaziale alle raffinerie orbitali – proprio come l’industria dei satelliti o quella informatica hanno creato boom economici in passato.

In sintesi, gli asteroidi offrono una combinazione interessante di ricompensa finanziaria, approvvigionamento strategico di risorse per le attività spaziali, tesori scientifici e spinta all’innovazione. Potrebbero fornire materiali fondamentali per lo sviluppo sostenibile sulla Terra (immagina abbondante platino per tecnologie energetiche pulite, o metalli rari per l’elettronica) e assicurare all’umanità le risorse per espandersi nel sistema solare. Come ha osservato un economista, promuovere la tecnologia per l’estrazione sugli asteroidi potrebbe essere la chiave per sviluppare una più ampia economia spaziale “che va dal turismo all’insediamento” hir.harvard.edu. Non c’è da stupirsi quindi che in molti stiano investendo in questa visione. Ma a grandi ricompense corrispondono grandi sfide – e non tutti sono convinti che il ritorno sarà facile o equo.

Le sfide dell’ultima frontiera: ostacoli tecnici e dilemmi etici

Prima che qualcuno si arricchisca nella fascia degli asteroidi, devono essere superate sfide formidabili. Dai problemi ingegneristici ai dilemmi legali ed etici, ecco le principali questioni che potrebbero rendere l’estrazione spaziale “tutt’altro che semplice” unsw.edu.au:

Sfide Tecniche

Distanza enorme e ambiente ostile: Anche gli asteroidi “vicini alla Terra” sono di solito a milioni di chilometri di distanza. Solo raggiungerli può richiedere mesi o anni di viaggio attraverso condizioni difficili. Qualsiasi veicolo spaziale per l’estrazione mineraria deve operare lontano dall’aiuto umano, il che significa che necessita di un alto grado di autonomia o di un controllo remoto molto affidabile. Il ritardo nelle comunicazioni può essere significativo (ad esempio, fino a 20 minuti per tratta verso un asteroide vicino a Marte) unsw.edu.au. Il controllo in tempo reale è impossibile oltre un certo punto, quindi i robot dovranno essere intelligenti e per lo più autosufficienti. Non abbiamo mai automatizzato completamente le operazioni minerarie nemmeno sulla Terra – e farlo nello spazio, in condizioni di temperature estreme, radiazioni e microgravità, è un salto enorme unsw.edu.au.
L’estrazione in microgravità è difficile: Gli asteroidi hanno una gravità molto debole. Se un robot spinge contro la superficie per scavare, potrebbe rimbalzare o addirittura fluttuare via. I macchinari minerari tradizionali (bulldozer, trapani) si basano su peso e attrito, che non funzionano allo stesso modo su un piccolo asteroide. Ancorarsi alla superficie è una sfida; potrebbero essere necessari arpioni speciali, cuscinetti adesivi o artigli per tenere fermo un veicolo spaziale. La caduta del lander Philae europeo ha evidenziato quanto sia difficile solo atterrare e restare fermi unsw.edu.au. L’estrazione del materiale potrebbe produrre getti di polvere e ghiaia che potrebbero volare via nello spazio (o contro il tuo veicolo spaziale) invece di ricadere in una fossa. Si stanno esplorando metodi innovativi come racchiudere l’asteroide in un sacco o utilizzare estrazione delicata (l’idea del “vuoto” o trapani a bassa forza) unsw.edu.au. Ma nessuno è stato ancora dimostrato su larga scala. Semplicemente raccogliere e gestire materiale in microgravità – senza perderlo o intasare i macchinari – rimane uno dei problemi ingegneristici più difficili.
Elaborazione delle risorse nello spazio: È una cosa prelevare un campione; è un’altra raffinarlo in un prodotto utile lontano dalla Terra. Il minerale sulla Terra viene lavorato con grandi impianti, sostanze chimiche e molta energia. Farlo in una navicella spaziale con energia limitata è scoraggiante. Se l’obiettivo è recuperare solo metalli concentrati, come separare in modo efficiente quei metalli da tonnellate di roccia? Sono state proposte tecniche come riscaldare il materiale dell’asteroide per vaporizzare i metalli o utilizzare separatori magnetici per ferro-nichel. AstroForge, ad esempio, prevede di utilizzare una sorta di forno spaziale per far evaporare il materiale e catturare i metalli preziosi in orbita. Questo richiede sistemi avanzati ad alta temperatura e possibilmente concentrazione di energia solare. E se l’obiettivo è produrre carburante dall’acqua degli asteroidi, bisogna estrarre il ghiaccio (probabilmente da un asteroide carbonioso), poi elettrolizzare l’acqua in idrogeno/ossigeno – tutto in modo autonomo. Qualsiasi macchinario deve essere super affidabile; se si rompe, non c’è un’officina dietro l’angolo. L’energia è un altro problema: l’energia solare è più debole man mano che ci si allontana dal Sole, quindi gli asteroidi nella fascia esterna potrebbero aver bisogno di fonti di energia nucleare per le attrezzature minerarie.
Lancio e trasporto dei materiali: Trasportare attrezzature minerarie pesanti nello spazio è costoso, anche se in miglioramento. Ogni chilogrammo lanciato in orbita storicamente è costato migliaia di dollari (circa 3.645 A$ per kg nel 2018 per l’orbita terrestre bassa) unsw.edu.au. Mentre Starship di SpaceX e altri nuovi razzi puntano a ridurre drasticamente i costi, inviare un impianto minerario su larga scala sarà comunque costoso. Per questo molti concetti puntano su robot minimalisti e leggeri che possano fare di più con meno. Poi c’è il ritorno dei materiali: riportare il materiale sulla Terra in sicurezza (magari tramite capsule con scudo termico) o trasportarlo dove serve (ad esempio portare acqua a un deposito spaziale) aggiunge complessità. Se si riporta sulla Terra, serve un rientro controllato e il recupero. Una proposta è stampare in 3D contenitori con scudo termico usando la roccia dell’asteroide stesso per far cadere i carichi sulla Terra. Tutto questo deve essere pianificato e potrebbe comportare costi elevati per unità di materiale, almeno inizialmente.
Basso tasso di successo delle missioni precedenti: Finora, solo poche sonde hanno interagito con asteroidi e diverse hanno fallito o hanno avuto problemi. Il primo Hayabusa giapponese è tornato a casa a fatica dopo molti guasti (guasti ai motori, un mini-lander perso). OSIRIS-REx della NASA ha avuto successo, ma anche lì ci sono state sorprese – la superficie di Bennu era così friabile che il campionatore è affondato più del previsto, e ha quasi perso materiale perché ne aveva raccolto troppo. Il lander europeo Rosetta non è riuscito ad ancorarsi. Questi esempi mostrano che gli asteroidi non sono rocce solide uniformi; molti sono “cumuli di detriti” tenuti insieme dalla microgravità. Progettare sistemi che possano gestire consistenze superficiali sconosciute, massi o comportamenti imprevisti (Bennu, ad esempio, è stato osservato mentre espelleva naturalmente piccoli sassi nello spazio) è una grande sfida. Come ha detto un ricercatore UNSW, il nostro tasso di successo complessivo per l’atterraggio su asteroidi/comete è ancora basso finora unsw.edu.au. Qualsiasi impresa mineraria deve essere pronta a imprevisti e sonde perse, che fanno aumentare i costi.

Considerazioni legali ed etiche

Gli ostacoli tecnici non sono gli unici impedimenti. Chi ha il diritto di sfruttare gli asteroidi? Come possiamo farlo in modo responsabile? Queste domande stanno iniziando a scaldarsi:

Diritto spaziale e proprietà: Secondo il diritto internazionale, nessun paese può rivendicare un corpo celeste come territorio – il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 afferma che lo spazio è la “provincia di tutta l’umanità” e vieta esplicitamente l’appropriazione nazionale della Luna o di altri corpi mining.com. Tuttavia, il trattato non si esprime sulle aziende private e sull’estrazione di risorse. Le leggi di Stati Uniti e Lussemburgo del 2015-2017 hanno interpretato il trattato come consentente la proprietà privata delle risorse estratte (ma non la proprietà dell’intero asteroide) mining.com, en.wikipedia.org. Questo è controverso: alcuni esperti sostengono che prelevare risorse equivale a rivendicare sovranità, o che viola lo spirito dello spazio come bene comune globale en.wikipedia.org. Finora, non esiste una legge internazionale condivisa oltre questi statuti nazionali. Chi “possiede” le ricchezze di un asteroide? Se un’azienda americana ne estrae uno, è libera di vendere tutto, o dovrebbe esserci una condivisione globale dei benefici? Questi dibattiti riecheggiano le discussioni storiche sulla pesca in alto mare o sull’estrazione nei fondali oceanici. Iniziative come gli Accordi Artemis cercano di stabilire un’intesa reciproca (ad esempio, concordando che creare una zona di sicurezza attorno alle proprie operazioni non equivale a una rivendicazione territoriale). Ma i principali attori spaziali come Cina e Russia non hanno firmato tali accordi, quindi sono possibili futuri conflitti o un vuoto legale. Per evitare un “Far West” spaziale, la comunità internazionale potrebbe aver bisogno di nuovi accordi o aggiornamenti al Trattato sullo spazio extra-atmosferico per regolamentare l’estrazione mineraria.
Preoccupazioni ambientali – Spazio e Terra: A prima vista, estrarre minerali da una roccia disabitata nello spazio potrebbe sembrare ambientalmente innocuo. Non ci sono ecosistemi su un asteroide da disturbare (per quanto ne sappiamo – non stiamo parlando di vita su queste rocce). In effetti, uno degli argomenti etici a favore dell’estrazione di asteroidi è che potrebbe ridurre la necessità di miniere inquinanti sulla Terra, preservando l’ambiente terrestre hir.harvard.edu. Tuttavia, non è così semplice. Innanzitutto, lanciare razzi non è privo di impatto: più missioni minerarie significano più emissioni di razzi e potenziali danni all’atmosfera terrestre (a meno che non vengano utilizzati carburanti/tecnologie più puliti). Se l’estrazione di asteroidi dovesse davvero decollare, si spera che sostituisca l’estrazione terrestre, e non si aggiunga ad essa – ma c’è il rischio che possa semplicemente aumentare il consumo complessivo di risorse (risorse a basso costo potrebbero stimolare un maggiore utilizzo). Un’altra considerazione: ambientalismo spaziale. Rimuovere interi asteroidi o modificarli significativamente potrebbe avere effetti a catena – ad esempio, spostare le orbite di molti asteroidi (per avvicinarli all’estrazione) potrebbe aumentare il rischio di collisioni accidentali? C’è anche la questione dei detriti spaziali: un’operazione mineraria che frantuma un asteroide potrebbe creare frammenti. Tuttavia, poiché ciò avverrebbe nello spazio profondo, rappresenta una minaccia minore per l’orbita terrestre rispetto, ad esempio, alle collisioni tra satelliti. Alcuni scienziati sono preoccupati per la conservazione degli asteroidi in condizioni incontaminate per la ricerca – se distruggiamo un asteroide unico che conteneva indizi sull’origine del sistema solare, quella conoscenza potrebbe andare persa. Esistono proposte per dichiarare alcuni asteroidi o comete significativi come siti di patrimonio spaziale vietati all’estrazione, simile a come i meteoriti antartici sono protetti per la scienza. Tutte queste idee sono ancora agli inizi.
Impatto economico e sociale: Se l’estrazione di asteroidi avrà successo, potrebbe sconvolgere l’economia terrestre in modi profondi. Un improvviso afflusso di metalli preziosi potrebbe far crollare il loro prezzo – un classico scenario di boom e crollo. Uno studio di ricercatori dell’Università di Tel Aviv ha effettivamente simulato uno scenario in cui una grande spedizione di minerali da un asteroide dimezzava il prezzo globale dell’oro hir.harvard.edu. Hanno avvertito di una possibile “lotta globale per risorse e potere” in un mondo in cui i minatori spaziali fanno concorrenza alle nazioni minerarie tradizionali hir.harvard.edu. I paesi che dipendono dall’esportazione di minerali (come molti in Africa o Sud America) potrebbero vedere le loro economie crollare se quei minerali diventassero facilmente disponibili dallo spazio hir.harvard.edu. Ad esempio, il Sudafrica è il maggior fornitore mondiale di platino; se gli asteroidi iniziassero a fornire platino in grandi quantità (alcuni asteroidi contengono decine di miliardi di dollari di platino hir.harvard.edu), i ricavi e i posti di lavoro del settore minerario sudafricano crollerebbero. Questo solleva questioni di equità e giustizia globale: l’estrazione spaziale porterà benefici a tutta l’umanità, o arricchirà principalmente i pochi che possono accedere allo spazio danneggiando chi oggi dipende dal reddito minerario? Alcuni hanno suggerito meccanismi come un fondo globale per le risorse spaziali o tasse che le aziende dovrebbero versare in un fondo comune per l’utilizzo di risorse extraterrestri cba.org, da ridistribuire in qualche modo. Ma un sistema del genere ancora non esiste. C’è anche la preoccupazione che, senza supervisione, una corsa all’estrazione spaziale possa portare a conflitti – immaginate più aziende o paesi che si precipitano verso lo stesso asteroide di valore. Saranno necessarie regole chiare per evitare il vero e proprio “claim jumping” nello spazio.
Uso etico della ricchezza e delle risorse: A livello filosofico, potremmo chiederci: dovremmo inseguire trilioni in metalli spaziali quando la distribuzione della ricchezza sulla Terra è così diseguale? Alcuni eticisti sostengono che qualsiasi ricchezza straordinaria dallo spazio dovrebbe essere usata a beneficio di tutti (ad esempio, finanziando lo sviluppo sostenibile, la mitigazione del clima, ecc.), non solo per creare nuovi trilionari. Altri ribattono che il grande investimento e rischio assunto dai pionieri dà loro diritto a grandi ricompense – il classico rapporto rischio-ricompensa che guida l’innovazione. È una versione del XXI secolo dei vecchi dibattiti sulle corse all’oro o sui boom petroliferi, ora proiettata nel cosmo. Il modo in cui la società deciderà di gestire questa questione stabilirà dei precedenti per lo sfruttamento più ampio del sistema solare (come l’estrazione di ghiaccio lunare, risorse di Marte, ecc.).
Sicurezza e responsabilità: Se una compagnia mineraria tentasse di trascinare un asteroide più vicino alla Terra (uno scenario una volta considerato nella missione NASA poi cancellata), ci sono ovvi problemi di sicurezza. Chi è responsabile se qualcosa va storto e un frammento colpisce la Terra? Le leggi internazionali sulla responsabilità per oggetti spaziali rendono gli stati di lancio responsabili dei danni, ma cosa succede se si sposta un asteroide? Queste aree grigie dovranno essere chiarite. La Convenzione sulla Responsabilità potrebbe entrare in gioco se l’attività mineraria causasse danni. C’è anche la sicurezza dei lavoratori – sebbene si tratti di robot – ma se mai venissero inviati esseri umani a supervisionare l’estrazione in situ, i rischi estremi solleverebbero interrogativi sugli standard di sicurezza accettabili (simili ai lavori pericolosi nelle miniere sottomarine o sulle piattaforme petrolifere, ma amplificati nello spazio).

In sintesi, il quadro normativo per l’estrazione spaziale è ancora in evoluzione, e deve bilanciare l’incoraggiamento all’innovazione con la protezione del bene comune. Al 2025, esiste un mosaico di leggi nazionali (USA, Lussemburgo e pochi altri in via di definizione come gli Emirati Arabi Uniti), ma manca un ampio consenso internazionale. L’imperativo etico spesso espresso è che le risorse spaziali dovrebbero essere utilizzate per beneficiare tutta l’umanità, in linea con lo spirito del Trattato sullo Spazio Extra-atmosferico. Come ciò si tradurrà nella pratica – che sia tramite accordi di condivisione, tasse sui profitti spaziali o missioni internazionali cooperative – resta da vedere. È un dibattito destinato a intensificarsi man mano che l’estrazione di asteroidi passerà dalla teoria alla pratica.

Approfondimenti degli esperti e prospettive future

Vedremo davvero minatori di asteroidi arricchirsi nel prossimo decennio o due? Le opinioni sono molto diverse. Alcuni esperti sono ottimisti, prevedendo una svolta nel prossimo futuro, mentre altri invitano alla cautela, notando che molte iniziative iniziali sono fallite. Ecco alcune prospettive e previsioni al 2025:

Astro-ottimisti: Visionari come Peter Diamandis (fondatore di Planetary Resources) e Neil deGrasse Tyson hanno a lungo promosso il settore. La previsione spesso citata di Tyson sui trilionari cattura l’ottimismo che l’estrazione di asteroidi sbloccherà ricchezze inimmaginabili. Non è il solo – anche società finanziarie hanno riflettuto sul potenziale dell’estrazione spaziale; un rapporto di Goldman Sachs del 2017 sosteneva che “sebbene la barriera psicologica all’estrazione di asteroidi sia alta, le reali barriere finanziarie e tecnologiche sono molto più basse” di quanto si pensi, e che un singolo asteroide potrebbe ripagare enormemente. Questo gruppo indica i rapidi progressi in robotica, IA e lanci più economici come fattori che renderanno ciò che sembrava impossibile nel 2010 realizzabile negli anni 2030. Gli investitori stanno mostrando nuovamente interesse: oltre ai più di 50 milioni di dollari raccolti da AstroForge, si è registrato un aumento del capitale di rischio in startup di risorse spaziali e tecnologie correlate (come Orbit Fab, una startup che costruisce infrastrutture di rifornimento nello spazio, che potrebbe beneficiare direttamente di propellenti derivati dagli asteroidi unsw.edu.au). Gli ottimisti spesso prevedono che dimostrazioni di estrazione o lavorazione di materiali su piccola scala avverranno entro la fine degli anni 2020, e che negli anni 2030 potrebbe esserci un’estrazione regolare di acqua o metalli da utilizzare nello spazio. Sottolineano anche il coinvolgimento dei governi come segnale positivo – ad esempio, l’inclusione da parte della NASA di un obiettivo di “estrazione di ghiaccio lunare” nel programma Artemis, e il finanziamento da parte dell’ESA di esperimenti sull’utilizzo delle risorse. Tutto ciò, sostengono, costruirà le capacità necessarie per gli asteroidi. Dal loro punto di vista, il momento attuale è simile ai primi giorni di internet o dell’aviazione – sta per arrivare un grande boom.
Astro-realisti (e scettici): D’altra parte, molti analisti del settore e scienziati invitano a un reality check. Notano che nessuno ha ancora guadagnato un dollaro dall’estrazione di asteroidi, nonostante un decennio di discussioni. Le sfide tecniche sono immense e l’economia resta non dimostrata. Ad esempio, il veterano scienziato planetario John Lewis (autore di Mining the Sky) ha affermato che, pur credendo che l’estrazione di asteroidi avverrà prima o poi, dovrà iniziare in piccolo – come estrarre qualche centinaio di chilogrammi d’acqua da vendere alla NASA o per il rifornimento dei satelliti – e crescere da lì. La fine degli anni 2010 ha visto una ritirata quando le prime aziende sono fallite, a dimostrazione che tempismo e mercato non erano maturi. Gli scettici sostengono che il mercato più valido nel breve termine sia l’uso in orbita delle risorse (carburante, acqua, materiale per schermatura dalle radiazioni) piuttosto che il trasporto di metalli sulla Terra. Chris Lewicki, ex CEO di Planetary Resources, ha suggerito che l’uso dell’acqua degli asteroidi per rifornire i satelliti geostazionari potrebbe essere il primo vero caso di business – un servizio apprezzato dagli operatori satellitari – mentre inondare la Terra di platino è una prospettiva molto più lontana. Un altro sentimento comune: scetticismo sulle tempistiche. Anche alcuni CEO di startup ammettono che si tratta di una partita a lungo termine. In interviste, i fondatori di AstroForge hanno definito le loro missioni “ad alto rischio, improvvisate” arstechnica.com. Riconoscono molte incognite, dal fatto che i loro asteroidi target abbiano effettivamente la concentrazione di metalli sperata, a se la loro tecnologia di estrazione funzionerà in microgravità.
Domande su mercato e domanda: Gli economisti sottolineano che, ironicamente, il valore dei materiali degli asteroidi potrebbe diminuire se l’operazione avesse successo. Come accennato, un’eccessiva offerta potrebbe far crollare i prezzi. Quindi il settore deve scegliere con attenzione cosa portare sul mercato. Una strategia è puntare su materiali che sono scarsi sulla Terra ma molto richiesti (ad esempio il platino per catalizzatori ed elettronica, o isotopi rari). Un’altra è concentrarsi su vendite ad agenzie spaziali o aziende di satelliti che necessitano di risorse in orbita – un mercato “captive” che attualmente paga prezzi altissimi per ogni chilogrammo lanciato. La NASA ha già dimostrato disponibilità a pagare aziende private per risorse spaziali: nel 2020, la NASA ha offerto contratti simbolici (da 1 a 15.000 dollari) a società solo per raccogliere piccoli campioni di suolo lunare come test di principi legali. Era più una questione di stabilire un precedente che di valore, ma lascia intravedere un futuro in cui le agenzie spaziali potrebbero diventare clienti di prodotti estratti nello spazio, specialmente per missioni su Marte o una base lunare. Alcuni esperti prevedono un modello in cui i minatori di asteroidi sono i “fornitori di materie prime” per la nascente infrastruttura spaziale – stazioni di rifornimento, materiali da costruzione per grandi satelliti, ecc. Questo potrebbe essere sostenibile anche se l’estrazione per il mercato terrestre non lo fosse inizialmente.
Tempistiche – Quando vedremo i risultati? Alcune previsioni concrete: Il United States Geological Survey (USGS) ha iniziato silenziosamente a valutare le risorse spaziali dal 2020, segnalando un interesse governativo nei prossimi 10–20 anni. L’iniziativa lussemburghese per l’estrazione spaziale prevedeva che entro la metà degli anni 2020 sarebbero iniziate missioni di prospezione (cosa che sta avvenendo ora), e che negli anni 2030 potrebbe iniziare l’estrazione vera e propria. Molti nel settore spaziale indicano gli anni 2030 come il decennio in cui l’estrazione di asteroidi potrebbe diventare commercialmente sostenibile su piccola scala – ad esempio, vendendo propellente. L’estrazione su larga scala per riportare materiali sulla Terra è generalmente considerata più lontana nel tempo, forse negli anni 2040 o oltre, a causa delle possibili ripercussioni economiche. Naturalmente, una svolta tecnologica o un investimento massiccio (ad esempio, se un magnate tecnologico come Elon Musk o Jeff Bezos decidesse di dare priorità all’estrazione di asteroidi) potrebbe accelerare i tempi. La compagnia spaziale di Bezos, Blue Origin, parla spesso di spostare l’industria nello spazio per proteggere la Terra – una grande visione che include certamente l’estrazione di materiali dagli asteroidi. Immagina “milioni di persone che vivono e lavorano nello spazio” in futuro, cosa che implicitamente si basa sull’uso di risorse extraterrestri.
Voci di cautela: Vale la pena notare che alcuni esperti dubitano apertamente della fattibilità dell’estrazione di asteroidi in assoluto fino a un futuro molto lontano. Il planetologo e autore di articoli scientifici sugli asteroidi, Dr. Phil Metzger, ha sostenuto che l’estrazione di acqua dai poli lunari (un obiettivo più vicino e semplice) probabilmente supererà quella dagli asteroidi per molto tempo, perché la Luna è molto più vicina e più facile da rifornire come deposito di carburante. Allo stesso modo, metalli critici potrebbero forse essere estratti dalla Luna o dai fondali oceanici terrestri più facilmente che inseguendo un asteroide a milioni di chilometri di distanza. Queste voci invitano a concentrarsi su uno sviluppo graduale – ad esempio, padroneggiare prima l’uso delle risorse lunari – prima di saltare agli asteroidi. Avvertono di un ciclo di “corsa all’oro degli asteroidi” che potrebbe bruciare investitori sprovveduti (come accaduto negli anni 2010).

Alla fine, la maggior parte concorda su una cosa: l’estrazione di asteroidi è una scommessa a lungo termine. Richiederà pazienza, innovazione continua e probabilmente una collaborazione tra governo e industria per iniziare. Il primo minatore spaziale redditizio potrebbe guadagnare non vendendo platino per gioielli, ma vendendo acqua o ossigeno alla NASA o fornendo materiali per una missione su Marte. Una volta stabilita una base, potranno seguire ambizioni più grandi.

A partire dal 2025, siamo sull’orlo di vedere le prime vere dimostrazioni. L’anno prossimo o due saranno rivelatori, con la missione Odin di AstroForge che punta a raggiungere un asteroide, e la Psyche della NASA che sorvolerà un mondo metallico. Se queste avranno successo, la fiducia crescerà. Ogni problema tecnico risolto – un atterraggio autonomo riuscito qui, un po’ di materiale raffinato là – segnerà un progresso verso quella che potrebbe diventare una nuova industria trasformativa.

2025: Sviluppi recenti e cosa ci aspetta

Quest’anno (e il prossimo) si preannuncia cruciale per l’estrazione remota di asteroidi, poiché diversi progetti raggiungono il lancio o momenti chiave:

Il tentativo storico di AstroForge: Entro gennaio 2025, AstroForge prevede di lanciare la missione Odin, il primo scout minerario privato nello spazio profondo al mondo. Ha ricevuto il via libera dai regolatori mining.com e ha scelto un asteroide bersaglio (anche se per ora tenuto segreto, descritto come largo circa 400 metri e ricco di metalli arstechnica.com). Se Odin avrà anche solo un successo parziale – avvicinandosi all’asteroide e inviando dati sulla composizione – convaliderà gran parte del lavoro svolto dalla startup. Più avanti nel 2025, la missione più grande di AstroForge, Vestri, dovrebbe essere lanciata e tentare il primo attracco magnetico su un asteroide mining.com. Entro il 2026-27, sperano di provare effettivamente l’estrazione. È una tabella di marcia ambiziosa, e il mondo osserverà per vedere se riusciranno nell’impresa o se eventuali ostacoli ritarderanno ulteriormente il sogno. Come ha detto un giornalista spaziale, una compagnia di estrazione di asteroidi “contro ogni previsione” che fa progressi è qualcosa che molti pensavano di non vedere più dopo i fallimenti precedenti arstechnica.com.
La missione Psyche della NASA in viaggio: Dopo un anno di ritardo, la missione Psyche della NASA è finalmente decollata alla fine del 2023. Ora sta viaggiando nello spazio su una traiettoria che la porterà a incontrare l’asteroide ricco di metalli 16 Psyche nell’agosto 2026. Nel 2024, la sonda ha effettuato i controlli dei suoi unici propulsori elettrici (è stato segnalato un piccolo problema, ma i responsabili della missione sono fiduciosi di raggiungere l’obiettivo) space.com. Le scoperte di Psyche nel 2026–2027 saranno rivoluzionarie: scopriremo se quell’asteroide è davvero un nucleo metallico solido o qualcosa di più complesso (come un cumulo di detriti con pezzi di metallo). Questi dati influenzeranno direttamente le prospettive di estrazione mineraria – ad esempio, se i metalli sono principalmente in forma di nucleo solido, potrebbe essere più difficile estrarli rispetto a quando sono in grani sciolti mescolati con roccia. La missione è pura scienza, ma tutti nella comunità dell’estrazione mineraria degli asteroidi la seguono con attenzione per indizi sul premio finale: un asteroide composto in gran parte da metallo estraibile.
Missione cinese su doppio asteroide lanciata: Il 29 maggio 2025, la Cina ha lanciato Tianwen-2 a bordo di un razzo Lunga Marcia aljazeera.com. Questa missione sarà in viaggio durante il 2025, diretta verso l’asteroide Kamoʻoalewa. Il suo lancio riuscito dimostra l’impegno continuo della Cina. Quando Tianwen-2 arriverà nel 2026, atterrerà e preleverà campioni, poi partirà nel 2027 per rilasciare la capsula di ritorno. Interessante notare che l’asteroide che visiterà è considerato un quasi-satellite della Terra (orbita attorno al Sole ma resta vicino alla Terra) e potrebbe persino essere un frammento della nostra Luna aljazeera.com. Se fosse vero, il campione potrebbe essere geologicamente unico. Successivamente, il secondo obiettivo della sonda, la cometa 311P, metterà alla prova la sua tecnologia al limite (gestendo un corpo volatile e attivo). Riuscendoci, la Cina dimostrerebbe capacità utili per l’utilizzo delle risorse – atterraggio di precisione, gestione dei campioni, ecc. È anche una dichiarazione che la Cina non intende restare indietro nel campo delle risorse spaziali.
Iniziative di Lussemburgo/Europa: Nel 2024-2025, l’ESRIC del Lussemburgo ha ospitato sfide e programmi di incubazione per startup di risorse spaziali da tutto il mondo. Uno dei concetti vincitori ha visto un team europeo sviluppare uno sciame di CubeSat per la prospezione di asteroidi – dimostrando come anche piccoli satelliti possano effettuare indagini iniziali sulla composizione degli asteroidi a basso costo. Nel frattempo, l’Agenzia Spaziale Europea sta valutando un concetto di missione chiamato M-ARGO, un nano-veicolo spaziale che potrebbe incontrare un asteroide vicino alla Terra alla fine degli anni 2020 per esplorarlo. L’Europa sta anche continuando la ricerca su robotica mineraria autonoma tramite progetti sulla Terra (ad esempio testando trapani per rover in siti analoghi). Entro il 2025, il programma di ricerca Horizon dell’UE ha investito in diversi studi sull’utilizzo delle risorse spaziali, riflettendo un ampio riconoscimento che questo settore, seppur ad alto rischio, potrebbe dare frutti in futuro.
Progressi normativi: Sul fronte legale, sempre più paesi stanno aggiornando le leggi. Nel 2023, il Giappone ha redatto regole per consentire alle proprie aziende di rivendicare risorse spaziali (in linea con l’approccio di USA e Lussemburgo). Gli Emirati Arabi Uniti hanno approvato una nuova legge spaziale che, tra le altre cose, permette l’estrazione di risorse e invita aziende straniere a collaborare in progetti. Il Comitato delle Nazioni Unite per gli usi pacifici dello spazio extra-atmosferico (COPUOS) ha organizzato workshop (incluso uno in Lussemburgo nel 2024) per discutere il futuro quadro internazionale per l’estrazione mineraria nello spazio – essenzialmente per evitare conflitti e garantire il rispetto dei trattati unoosa.org. Nessun accordo vincolante per ora, ma le discussioni sono un segnale che il mondo prende sul serio questa prospettiva e vuole stabilire almeno alcune linee guida o buone pratiche prima che l’attività decolli davvero.
Coinvolgimento pubblico e cultura pop: L’estrazione di asteroidi continua a catturare l’immaginazione pubblica. Un documentario Netflix del 2023 ha messo in luce gli sforzi delle startup e presentato interviste con astronauti e scienziati che hanno discusso le possibilità. Anche la fantascienza ha abbracciato il tema – dalla serie TV The Expanse (che ha rappresentato un’intera società di “Belter” che vive estraendo minerali dalla fascia degli asteroidi) a film recenti dove l’estrazione di asteroidi fa da sfondo. Questa presenza culturale mantiene il tema sotto i riflettori e può ispirare nuovi talenti a entrare nel settore (gli studenti universitari di oggi in ingegneria aerospaziale e scienze planetarie spesso citano le risorse spaziali come un percorso di carriera entusiasmante).

Guardando al futuro, il resto degli anni 2020 vedrà probabilmente passi piccoli ma significativi: missioni di prospezione, dimostrazioni tecnologiche e ulteriori sviluppi normativi. Entro la fine di questo decennio, dovremmo sapere se il primo vero tentativo di estrazione di risorse (anche solo pochi chilogrammi di metallo o acqua) avrà avuto successo. Ogni successo aumenterà la fiducia – proprio come i primi lanci commerciali di satelliti hanno spianato la strada all’attuale fiorente industria spaziale.

Se questi passi dovessero fallire, l’estrazione di asteroidi potrebbe tornare in una lunga ibernazione finché la tecnologia non sarà di nuovo pronta. Ma dato lo slancio del 2025, con governi e privati che spingono in avanti, la corsa all’estrazione di asteroidi è chiaramente ripartita. E non si tratta solo di arricchirsi rapidamente; è guidata da un’idea profonda: che le risorse del nostro sistema solare possano essere usate per trasformare la nostra civiltà, rendendoci una specie multi-planetaria e preservando il nostro pianeta nel processo. Nelle parole di AstroForge, si tratta di “una soluzione mineraria sostenibile che reintegra le risorse e salvaguarda il futuro del nostro pianeta.” space.com Raggiungere questo obiettivo richiederà tempo e ingegno, ma le basi si stanno gettando proprio ora.

Fonti:

Wikipedia – “Commercial Space Launch Competitiveness Act of 2015” (accessed 2025) en.wikipedia.orgNASA – Roxana Bardan, “DART Mission Impact Changed Asteroid’s Motion in Space” (Oct 11, 2022) nasa.govBrainyQuote – Neil deGrasse Tyson Quote brainyquote.com

Asteroid Mining: The Future Or the End of the World Economy?

Guarda questo video su YouTube.

NASA – Emily Furfaro, “La NASA sta estraendo asteroidi? Abbiamo chiesto a uno scienziato della NASA” (28 giugno 2023) nasa.gov
NASA – “Il campione dell’asteroide Bennu della NASA contiene carbonio e acqua” (Comunicato stampa 23-115, 11 ottobre 2023) nasa.gov
Mining.com – Staff Writer, “AstroForge ottiene la prima licenza commerciale per una missione su asteroide” (28 ottobre 2024) mining.com
Space.com – Mike Wall, “AstroForge punta a lanciare una storica missione di atterraggio su asteroide nel 2025” (21 agosto 2024) space.com space.com
UNSW News – Michael Abbot & Naomi Mathers, “L’umanità ha grandi progetti per l’estrazione nello spazio – ma ci sono molti ostacoli” (5 maggio 2022) unsw.edu.au
HowStuffWorks Science – Patrick J. Kiger, “Perché un asteroide vale 10.000.000.000.000.000.000.000 dollari?” (luglio 2023)science.howstuffworks.com
Harvard International Review – A. Zhou, “Economia delle stelle: il futuro dell’estrazione di asteroidi e l’economia globale” (8 aprile 2022) hir.harvard.edu
Al Jazeera – “La Cina lancia una missione storica per recuperare campioni incontaminati di asteroide” (29 maggio 2025) aljazeera.com
Luxembourg Space Agency/Mining.com – Cecilia Jamasmie, “Il Lussemburgo istituirà un centro europeo per l’estrazione spaziale” (18 novembre 2020) mining.com